Las Partículas De La Contaminación Del Aire Pueden Fertilizar Los Océanos: Estudio

VOA

Los científicos pueden haber encontrado un alza a la contaminación del aire.


Un nuevo estudio encontró que dos contaminantes que salen de las chimeneas de las centrales eléctricas de carbón interactúan para hacer una especie de fertilizante para el plancton oceánico. Eso puede ayudar a aumentar la cantidad de dióxido de carbono que el plancton absorbe.

Los autores no estudiaron el tamaño del efecto fertilizante. Pero dada la cantidad de carbón encendida, especialmente en Asia, dicen que podría ser modesto pero significativo.

Si bien la contaminación del carbón es un importante contribuyente al cambio climático y perjudica a la salud humana, "en este caso nos está haciendo bien", dijo Zongbo Shi, científico ambiental de la Universidad de Birmingham, autor principal del estudio.

"Los sistemas terrestres a veces son muy complicados", agregó. "Están haciendo cosas que realmente no esperamos".

Recubrimiento de sulfato

El hierro es esencial para el crecimiento de las plantas. Pero el mineral es a menudo escaso en los ecosistemas oceánicos.

El carbón ardiente libera partículas de hierro. Algunas estimaciones dicen que la cantidad de hierro que cae en los océanos puede haber doblado o triplicado desde la Revolución Industrial.

Pero cuando ese hierro sale de la chimenea, está encerrado en una forma química que no es útil para las plantas.

Shi y sus colegas encontraron que a medida que las partículas transportadas por el aire se desplazan junto con otros contaminantes de la chimenea, adquieren una capa de sulfato, un producto químico responsable de la lluvia ácida. Ese recubrimiento ácido desencadena una reacción que genera sulfato de hierro, una forma soluble del mineral que las plantas pueden usar.

La investigación fue publicada en la revista Science Advances.

Cantidad de absorción

El estudio "proporciona una demostración de algo que pensamos que estaba ocurriendo, pero no podía demostrarlo necesariamente", dijo el profesor de ingeniería de la Universidad de California-Davis, Chris Cappa, quien no estuvo involucrado en la investigación. Pero aún no está claro cuánto está ocurriendo, dijo.

La quema de menos carbón significará todavía menos emisiones de gases de efecto invernadero. Pero Shi dijo que la reducción podría ser menos de lo previsto.

"Si controlamos la contaminación del aire, entonces toda esta potencial absorción de dióxido de carbono por el océano se hará cada vez menos", dijo. "Entonces tendremos que reducir cada vez más las emisiones de gases de efecto invernadero".

Pero expertos externos advirtieron que se necesitaría más trabajo para determinar qué efecto tienen estas partículas de contaminación atmosférica en la cantidad de dióxido de carbono absorbida por el plancton.

Relación "Nuance"

"El vínculo entre la fertilización con hierro y el almacenamiento de dióxido de carbono es más matizado", dijo el químico marino Scott Doney en Woods Hole Oceanographic Institution en Woods Hole, Massachusetts. "Hubo un período de tiempo en que la gente hablaba de fertilizar el océano con el hierro como una ruta hacia el almacenamiento de carbono y resulta que no es tan simple".

Antes de que las personas se entusiasmen demasiado por los beneficios de la contaminación del aire, deben saber esto: la misma forma de hierro que las plantas encuentran útil también desencadena reacciones químicas perjudiciales en los pulmones humanos, dijo Shi. Eso puede ser responsable de parte del impacto de la contaminación del aire en la salud.

"No es un simple bueno o malo", dijo.