Estudio germano-brasileño: antepasados de los reptiles tenían tímpano

Tubinga (Alemania), 16 oct (dpa) - Un equipo internacional de investigadores de Alemania, Brasil y Estados Unidos descubrió analizando fósiles de reptiles antiguos y embriones de reptiles modernos que los antepasados de estos animales ya tenían tímpanos que les permitían oír.

Esta característica es la que puede haberlos ayudado a sobrevivir a una extinción masiva en la historia de la Tierra, ya que aquellos animales que tenían una buena audición eran capaces de reconocer a los insectos como alimento y evitar a los depredadores, escribe el equipo en la revista "Current Biology".

El estudio fue llevado a cabo por los investigadores bajo la dirección del brasileño Mario Bronzati, del Departamento de Geociencias del Centro Senckenberg de Evolución Humana y Paleoambiente de la Universidad de Tubinga.

Entre los descendientes de los primeros reptiles se cuentan hoy más de 20.000 especies de cocodrilos, lagartos, serpientes y tortugas.

Para el estudio, los expertos investigaron el origen y el desarrollo de la membrana timpánica en reptiles modernos y sus numerosos parientes extintos, combinando información de la paleontología y la biología del desarrollo. También recopilaron datos sobre el desarrollo de embriones de lagartos y cocodrilos.

Durante el análisis, los investigadores descubrieron remodelaciones en la estructura ósea de la región del oído en los antepasados de los reptiles actuales. Estos cambios dieron lugar a la formación de una abertura en la oreja y una zona para la fijación del tímpano.

Según el equipo de investigadores, la innovación evolutiva surgió después de que los primeros vertebrados dominaran la transición del agua a la tierra hace entre 400 y 360 millones de años. Como las ondas sonoras se propagan de forma diferente en el aire y en el agua, los animales se enfrentaron al problema de la audición.

Aunque los primeros vertebrados terrestres anfibios ya podían oír, el desarrollo de un tímpano mejoró enormemente la audición de estos animales. Los parientes sin tímpano se extinguieron.

"Este es el primer estudio que documenta con detalle el origen del tímpano en los reptiles. Nuestros resultados sugieren que el antepasado de todos los reptiles ya tenía un tímpano, similar al que encontramos en las especies actuales. También demostramos que los parientes más cercanos de los reptiles actuales no tenían tímpano", afirma Bronzati.

Según el experto y sus colegas, todos estos parientes se extinguieron en el límite entre los periodos Pérmico y Triásico, hace unos 250 millones de años. Esto sugiere que el desarrollo del tímpano podría haber sido un acontecimiento clave en el éxito evolutivo de los reptiles.