Cambios de diseño en la presa de Vale de Brasil en 2009 pudieron causa inundaciones actuales
VOA - INGLÉS
La minera brasileña Vale SA identificó las preocupaciones en torno a sus presas de relaves en 2009 y estudió, pero no implementó varios pasos que podrían haber prevenido o disminuido el daño del desastre mortal de la semana pasada, según una presentación corporativa vista por Reuters.
Una presa de relaves, usada para almacenar los fangosos residuos del proceso minero, se derrumbó el viernes y causó la muerte de al menos 65 en uno de los accidentes industriales más grandes de Brasil.
El desastre de Brumadinho, que se produjo poco más de tres años después de un incidente similar en otra mina parcialmente controlada por Vale, alimentó los pedidos de una revisión de la administración y borró más de 70 mil millones de reales ($ 18,61 mil millones) en el valor de mercado de Vale.
Pero hace una década, la minera de mineral de hierro más grande del mundo estaba considerando formas de usar menos diques de relaves, incluidos los usos alternativos para la roca de desecho, de acuerdo con la presentación de 73 páginas.
La presentación señaló el aumento en el volumen de relaves producidos en las minas de la compañía, con algunos lugares que producen cientos de miles de toneladas de relaves diariamente.
El informe sugirió que Vale fabricara materiales de construcción a partir de relaves, incluidos ladrillos, un paso que le daría a la empresa otra fuente de ingresos y reduciría el volumen que se necesita para almacenar presas.
El informe de Vale de 2009 recomendó a la compañía emprender un proyecto que se llamaría "Represas Cero" que habría involucrado el secado de relaves, entre otros pasos. No se sabía si el informe alcanzó los niveles más altos de la administración de Vale ni por qué no se implementó.
Vale declinó hacer comentarios. El autor del informe, Paulo Ricardo Behrens da Franca, dejó a Vale un año después de haberlo enviado y ahora trabaja como consultor de la industria. Alcanzado por Reuters, no hizo ningún comentario.
'Estructuras inherentemente peligrosas'
Las instalaciones de Vale en Brumadinho se construyeron utilizando el tipo más barato y menos estable de diseño de presas de relaves, una estructura comúnmente utilizada en la minería conocida como "construcción aguas arriba".
Chile, Perú y otros países propensos a los terremotos prohíben el diseño, en el cual los relaves se utilizan para construir progresivamente los muros de las represas cuanto más se excavan las minas. Brasil no es tan propenso a los terremotos como sus vecinos occidentales, pero incluso una pequeña actividad sísmica ha demostrado afectar las presas de relaves.
Debido a que estos tipos de presas de relaves están saturados de agua, son fácilmente susceptibles a las grietas y otros daños que pueden causar estallidos como el que ocurrió la semana pasada cerca de Brumadinho.
"Un dique de relaves puede parecer seguro, pero aún retiene mucha humedad detrás de él", dijo Dermot Ross-Brown, un ingeniero de la industria minera que enseña en la Escuela de Minas de Colorado. "Son estructuras inherentemente peligrosas".
Las presas de relaves tienden a ser más cortas en altura que las presas de agua convencionales, pero a menudo son mucho más amplias en el tramo.
La causa del desastre sigue siendo desconocida. Vale dijo que la presa no había recibido relaves durante aproximadamente dos años y medio y estaba en proceso de cierre, un paso que debería haber disminuido el riesgo, dijeron los ingenieros.
"Es realmente sorprendente para mí que esto sucediera cuando se estaba cerrando (la represa)", dijo Cameron Scott, de SRK Consulting, una empresa de ingeniería minera. "Este desastre hará que el futuro de la mina sea más difícil".
La represa había pasado una inspección en septiembre de 2018 por la firma alemana TUEV SUED AG y el presidente ejecutivo de Vale, Fabio Schvartsman, dijo que el equipo había demostrado que la represa estaba estable en enero.
10.
El martes, los fiscales estatales brasileños arrestaron a tres empleados de Vale y dos empleados de TUEV SUED.
Riesgo
Brasil tiene cerca de 4.000 represas que están clasificadas como con "alto potencial de daño" o en alto riesgo, con 205 de esas represas que contienen desechos minerales, dijo el Ministro de Desarrollo Regional del país, Gustavo Canuto.
Los analistas e ingenieros dijeron que, con suerte, el desastre de Brumadinho empujará a la industria a dejar de almacenar los relaves húmedos y, en cambio, avanzar hacia el proceso más costoso pero más seguro de almacenar los relaves secos.
Ese proceso requiere secar los relaves y almacenarlos en el lugar, eliminando el riesgo de que se rompa una presa. El enfoque es cada vez más popular en Canadá y otros países con regulaciones mineras más estrictas.
"La industria aún no se da cuenta completamente del riesgo que está asumiendo con ese tipo de diques de relaves húmedos", dijo Matt Fuller de Tierra Group International Ltd, una consultora de ingeniería de relaves.
Funcionarios en el estado brasileño de Minas Gerais, donde ocurrió el desastre, dicen que ahora van a presionar para que se apruebe una legislación que exija la minería seca y obligue a los mineros a derribar las presas de relaves cuando están ubicadas por encima de las comunidades.
Una propuesta similar fracasó el verano pasado, con su derrota atribuida por el patrocinador del proyecto de ley a la presión ejercida por las compañías mineras.
Brasil aún se está recuperando del colapso de 2015 de una presa más grande, propiedad de la empresa conjunta Samarco Mineracao SA entre Vale y BHP, que mató a 19 personas.
940/5000
Después de Samarco, el Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM, por sus siglas en inglés) emitió pautas actualizadas para que sus miembros intenten salvaguardar las presas de relaves utilizadas para almacenar los desechos de las operaciones mineras.
El ICCM dijo el sábado que la industria minera aún tiene "lecciones que aprender" de Samarco y eventos similares.
Las compañías mineras suelen contratar firmas de ingeniería que se especializan en los diques de relaves para construir las estructuras, no necesariamente los contratistas, un paso que algunos observadores de la industria esperan que los cambios se produzcan pronto.
"Las compañías mineras no están colocando la seguridad de las presas en la vanguardia de sus preocupaciones", dijo Emmanuel Grenier, portavoz de la Coalición Internacional de Grandes Represas (ICOLD), una organización no gubernamental centrada en la ingeniería de represas.
El grupo "recomienda que las represas, especialmente las represas grandes, sean construidas por profesionales de represas, pero es muy raro que las presas sigan su ejemplo", dijo Grenier.
($ 1 = 3.7614 reales)
La minera brasileña Vale SA identificó las preocupaciones en torno a sus presas de relaves en 2009 y estudió, pero no implementó varios pasos que podrían haber prevenido o disminuido el daño del desastre mortal de la semana pasada, según una presentación corporativa vista por Reuters.
Una presa de relaves, usada para almacenar los fangosos residuos del proceso minero, se derrumbó el viernes y causó la muerte de al menos 65 en uno de los accidentes industriales más grandes de Brasil.
El desastre de Brumadinho, que se produjo poco más de tres años después de un incidente similar en otra mina parcialmente controlada por Vale, alimentó los pedidos de una revisión de la administración y borró más de 70 mil millones de reales ($ 18,61 mil millones) en el valor de mercado de Vale.
Pero hace una década, la minera de mineral de hierro más grande del mundo estaba considerando formas de usar menos diques de relaves, incluidos los usos alternativos para la roca de desecho, de acuerdo con la presentación de 73 páginas.
La presentación señaló el aumento en el volumen de relaves producidos en las minas de la compañía, con algunos lugares que producen cientos de miles de toneladas de relaves diariamente.
El informe sugirió que Vale fabricara materiales de construcción a partir de relaves, incluidos ladrillos, un paso que le daría a la empresa otra fuente de ingresos y reduciría el volumen que se necesita para almacenar presas.
El informe de Vale de 2009 recomendó a la compañía emprender un proyecto que se llamaría "Represas Cero" que habría involucrado el secado de relaves, entre otros pasos. No se sabía si el informe alcanzó los niveles más altos de la administración de Vale ni por qué no se implementó.
Vale declinó hacer comentarios. El autor del informe, Paulo Ricardo Behrens da Franca, dejó a Vale un año después de haberlo enviado y ahora trabaja como consultor de la industria. Alcanzado por Reuters, no hizo ningún comentario.
'Estructuras inherentemente peligrosas'
Las instalaciones de Vale en Brumadinho se construyeron utilizando el tipo más barato y menos estable de diseño de presas de relaves, una estructura comúnmente utilizada en la minería conocida como "construcción aguas arriba".
Chile, Perú y otros países propensos a los terremotos prohíben el diseño, en el cual los relaves se utilizan para construir progresivamente los muros de las represas cuanto más se excavan las minas. Brasil no es tan propenso a los terremotos como sus vecinos occidentales, pero incluso una pequeña actividad sísmica ha demostrado afectar las presas de relaves.
Debido a que estos tipos de presas de relaves están saturados de agua, son fácilmente susceptibles a las grietas y otros daños que pueden causar estallidos como el que ocurrió la semana pasada cerca de Brumadinho.
"Un dique de relaves puede parecer seguro, pero aún retiene mucha humedad detrás de él", dijo Dermot Ross-Brown, un ingeniero de la industria minera que enseña en la Escuela de Minas de Colorado. "Son estructuras inherentemente peligrosas".
Las presas de relaves tienden a ser más cortas en altura que las presas de agua convencionales, pero a menudo son mucho más amplias en el tramo.
La causa del desastre sigue siendo desconocida. Vale dijo que la presa no había recibido relaves durante aproximadamente dos años y medio y estaba en proceso de cierre, un paso que debería haber disminuido el riesgo, dijeron los ingenieros.
"Es realmente sorprendente para mí que esto sucediera cuando se estaba cerrando (la represa)", dijo Cameron Scott, de SRK Consulting, una empresa de ingeniería minera. "Este desastre hará que el futuro de la mina sea más difícil".
La represa había pasado una inspección en septiembre de 2018 por la firma alemana TUEV SUED AG y el presidente ejecutivo de Vale, Fabio Schvartsman, dijo que el equipo había demostrado que la represa estaba estable en enero.
10.
El martes, los fiscales estatales brasileños arrestaron a tres empleados de Vale y dos empleados de TUEV SUED.
Riesgo
Brasil tiene cerca de 4.000 represas que están clasificadas como con "alto potencial de daño" o en alto riesgo, con 205 de esas represas que contienen desechos minerales, dijo el Ministro de Desarrollo Regional del país, Gustavo Canuto.
Los analistas e ingenieros dijeron que, con suerte, el desastre de Brumadinho empujará a la industria a dejar de almacenar los relaves húmedos y, en cambio, avanzar hacia el proceso más costoso pero más seguro de almacenar los relaves secos.
Ese proceso requiere secar los relaves y almacenarlos en el lugar, eliminando el riesgo de que se rompa una presa. El enfoque es cada vez más popular en Canadá y otros países con regulaciones mineras más estrictas.
"La industria aún no se da cuenta completamente del riesgo que está asumiendo con ese tipo de diques de relaves húmedos", dijo Matt Fuller de Tierra Group International Ltd, una consultora de ingeniería de relaves.
Funcionarios en el estado brasileño de Minas Gerais, donde ocurrió el desastre, dicen que ahora van a presionar para que se apruebe una legislación que exija la minería seca y obligue a los mineros a derribar las presas de relaves cuando están ubicadas por encima de las comunidades.
Una propuesta similar fracasó el verano pasado, con su derrota atribuida por el patrocinador del proyecto de ley a la presión ejercida por las compañías mineras.
Brasil aún se está recuperando del colapso de 2015 de una presa más grande, propiedad de la empresa conjunta Samarco Mineracao SA entre Vale y BHP, que mató a 19 personas.
940/5000
Después de Samarco, el Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM, por sus siglas en inglés) emitió pautas actualizadas para que sus miembros intenten salvaguardar las presas de relaves utilizadas para almacenar los desechos de las operaciones mineras.
El ICCM dijo el sábado que la industria minera aún tiene "lecciones que aprender" de Samarco y eventos similares.
Las compañías mineras suelen contratar firmas de ingeniería que se especializan en los diques de relaves para construir las estructuras, no necesariamente los contratistas, un paso que algunos observadores de la industria esperan que los cambios se produzcan pronto.
"Las compañías mineras no están colocando la seguridad de las presas en la vanguardia de sus preocupaciones", dijo Emmanuel Grenier, portavoz de la Coalición Internacional de Grandes Represas (ICOLD), una organización no gubernamental centrada en la ingeniería de represas.
El grupo "recomienda que las represas, especialmente las represas grandes, sean construidas por profesionales de represas, pero es muy raro que las presas sigan su ejemplo", dijo Grenier.
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