WALL STREET JOURNAL - JUAN FORERO
Los vaqueros de alta mar que transportan toneladas de cocaína a los consumidores estadounidenses ahora están siendo desterrados. Dicen que eso no los detendrá.
CALI, Colombia—Se consideran los vaqueros del narcotráfico, tripulaciones altamente experimentadas que transportan narcóticos en pequeñas embarcaciones a través del mar abierto, impulsados por una mezcla de bravuconería, habilidad y sueños de un gran sueldo.
Ahora, designados como terroristas por la administración Trump, se enfrentan no solo a los peligros de un mar caprichoso, sino también al nuevo peligro de ser barridos por las fuerzas armadas estadounidenses. El lema no oficial de la industria —"entregar o morir"— nunca ha sido tan cierto.
Tres hombres que han tripulado estos barcos de drogas, conocidos como "go fasts", hablaron con The Wall Street Journal y describieron una parte esencial, pero poco conocida, del tráfico de narcóticos que ahora está en la mira del presidente Trump .
Transportan cargamentos de droga con un valor de hasta 70 millones de dólares en elegantes embarcaciones de 12 metros de eslora, a menudo construidas con fibra de vidrio y propulsadas por motores fuera de borda de gran tamaño. Estas embarcaciones son la fuerza de trabajo de los traficantes a lo largo de 3.200 kilómetros de costa colombiana y cientos de kilómetros más en Ecuador y Venezuela.
“Estas personas son expertas en el mar”, dijo un fiscal colombiano que ha juzgado a tripulantes de barcos narcotraficantes. Llevar casos de drogas es tan peligroso que la Fiscalía General del país no permite que se cite a los fiscales por su nombre. “Tienen que conocerlo a la perfección”, dijo el fiscal. “Necesitan entender cómo se mueven las olas, cómo mover un barco a través de ellas”.
Fiscales y exoficiales navales afirman que muchos de los pilotos y tripulantes de las lanchas rápidas se iniciaron como pescadores antes de dedicarse al contrabando. Las tripulaciones suelen estar compuestas por tres o cuatro hombres: un piloto, el más experimentado y mejor pagado; un mecánico que soluciona problemas y mantiene llenos los tanques de combustible de la embarcación; un fiador de confianza para el comprador y el vendedor; y, a veces, un navegante que guía la ruta.
Un piloto colombiano que navega por el Caribe comentó que las tripulaciones buscan cualquier ventaja, desde navegar de noche o con mal tiempo, hasta en tormentas cuando las lanchas patrulleras del gobierno colombiano podrían permanecer en puerto. Antes de los ataques militares estadounidenses, comentó, sus principales preocupaciones eran zozobrar, ahogarse y ser arrestado.
Incluso con las nuevas amenazas, los incentivos siguen siendo enormes. El piloto dijo que una operación limpia de dos o tres toneladas puede significar 100.000 dólares por un día de trabajo. Con esa cantidad de dinero en juego, afirmó que no sería difícil encontrar hombres dispuestos a seguir operando los barcos, incluso ante la amenaza de ataques militares.
“El océano es muy grande, muy grande”, dijo el piloto. “Estas organizaciones de narcotráfico viven del narcotráfico. Seguirán haciéndolo. Esto no termina. Esto continuará aunque Estados Unidos siga con sus bombardeos”.
Según la Armada colombiana, las rutas de contrabando se planifican con semanas de antelación, y la cocaína suele avanzar hacia el norte por etapas. Las tripulaciones de los barcos intentan eludir o superar cualquier obstáculo que Colombia y Estados Unidos les pongan por delante: desde lanchas patrulleras costeras hasta fragatas y helicópteros más alejados.
Algunas tripulaciones recorren la ruta completa ellas mismas, desde Colombia hasta Honduras o incluso México, durante 24 horas o más, dependiendo del tamaño de la carga, la potencia de los motores y las condiciones meteorológicas. Con la velocidad como prioridad, no se detienen por nada; incluso las paradas para ir al baño se gestionan mientras el barco avanza a toda velocidad.
En otra estrategia, las tripulaciones arrojan paquetes de cocaína bien envueltos al agua marcada con boyas de colores brillantes o balizas GPS ocultas para que otra tripulación pueda recuperarlos.
Otro consiste en un encuentro en un punto fijo en alta mar, donde los contrabandistas utilizan la geolocalización para localizarse. La cocaína se pasa de un barco a otro, que se dirige al norte.
Un miembro de la tripulación de un barco narcotraficante que opera en el Océano Pacífico describió un encuentro similar en agosto.
En una entrevista en la ciudad de Cali, en el suroeste de Colombia, donde vive, el colombiano de 29 años, delgado y de voz suave, recordó cómo comenzó la operación con la lancha rápida saliendo de un manglar, con dos motores de 250 caballos de fuerza rugiendo mientras el piloto a su lado aceleraba la nave bajo un cielo nocturno.
El piloto mantuvo el acelerador a fondo, sin disminuir la velocidad en ningún momento, mientras el barco avanzaba mar adentro, mucho más allá de las ensenadas donde se cargaban las drogas, más allá del límite territorial de Colombia y hacia aguas internacionales, a 200 millas náuticas de la tierra.
El tripulante, cuyo trabajo era mantener el flujo de combustible a los motores, dijo que escudriñó el horizonte en busca de patrullas de la marina colombiana mientras el barco se estrellaba contra el agua, y el piloto presionaba para ganar velocidad en un viaje violento que puso nerviosa a la tripulación.
“Viajar tan rápido no es fácil. Intenté no prestar atención”, dijo. “Y las olas eran enormes”.
Doce horas después, la embarcación permaneció inactiva, aunque brevemente, hasta que apareció lo que las autoridades antidrogas llaman un "narcosubmarino" y se detuvo a su lado. Los tres tripulantes de la embarcación transfirieron entonces media tonelada de cocaína, con un valor de 12 millones de dólares en la calle, al semisumergible. Rozando la línea de flotación, la nueva embarcación y su tripulación pusieron rumbo al norte, a México, el siguiente paso antes de llegar al mercado estadounidense de cocaína.
El joven de 29 años dijo que ganaba unos 10.000 dólares, una buena cantidad en Colombia, pero muy por debajo de lo que ganan los pilotos. Dijo que era poco probable que volviera a ver a esos tripulantes.
Trump y el secretario de Defensa, Pete Hegseth, han calificado a los traficantes de terroristas y objetivos legítimos como parte de una estrategia para estrangular el flujo de drogas hacia Estados Unidos. El ejército estadounidense dice que ha matado a 83 personas en más de 20 ataques a barcos que supuestamente transportaban drogas, ataques que los críticos dicen que equivalen a ejecuciones extrajudiciales.
“Si eres un narcoterrorista que trafica drogas en nuestro hemisferio, te trataremos como tratamos a Al Qaeda”, dijo Hegseth recientemente en X.
Los miembros de la tripulación son un eslabón en una cadena de producción y suministro que incluye a diversos trabajadores, desde agricultores de cultivos de drogas hasta trabajadores de laboratorios de cocaína, desde ejecutores hasta intermediarios, una red de subcontratistas pagados por carga. No es un sistema jerárquico.
Los miembros de la tripulación como el joven de 29 años son más bien trabajadores autónomos: hombres jóvenes reclutados para un trabajo.
Ahora le piden que vuelva a cruzar. Está asustado por los ataques aéreos, pero no lo descarta. "Me da miedo, pero sí, podría hacerlo", dijo. "Si me ponen 13.000 dólares por delante, iré".
Su cálculo subraya la dura realidad que enfrentan los funcionarios antidrogas: docenas de lanchas rápidas, buques sumergibles, barcos pesqueros y otras embarcaciones transportan cocaína en alta mar cada mes, muchas veces más de lo que Estados Unidos ha atacado desde que lanzó el primer ataque aéreo a principios de septiembre, dicen ex funcionarios navales colombianos.
Colombia ofrece puntos de partida ideales: pequeños pueblos pesqueros a lo largo de 1.600 kilómetros de costa caribeña y otros 1280 kilómetros a lo largo del Pacífico, donde 128 canales y ríos permiten a los traficantes adentrarse en el océano tras cargar sus cargamentos en los manglares. Estos puntos de partida en el Pacífico no están lejos de los innumerables laboratorios selváticos donde se produce cocaína.
“Imagínense, tienen estos estuarios, estos canales, todos interconectados, lo que les permite moverse rápidamente en su embarcación”, dijo Antonio José Martínez, excontralmirante que, hasta hace tres años, supervisó las operaciones de la Armada colombiana en el Pacífico. “Y estos jóvenes conocen las rutas. Las conocen a la perfección”.
Tomemos el caso de Ricardo Pérez, quien, según la fiscalía colombiana, tenía un lucrativo negocio en la costa caribeña del país. Lo que comenzó como una pequeña organización se convirtió en una red de lanchas rápidas que enviaban grandes cargamentos, según la fiscalía, que construyó un caso tras una serie de incautaciones vinculadas a Pérez. Una de las lanchas rápidas incautadas el año pasado transportaba una tonelada y media de cocaína con un valor de 42 millones de dólares.
Para operar, se pagaban sobornos a una poderosa milicia narcotraficante, el Clan del Golfo. La cocaína que enviaban no pertenecía a ningún grupo narcotraficante, sino a una serie de narcotraficantes: desde pandillas hasta inversionistas independientes que compraban espacio para transportar algunos kilos, una práctica común en el negocio. Decidido a cumplir con sus clientes, Pérez contrató a los pilotos más experimentados para asegurar que la cocaína llegara sin problemas.
“Pérez era el líder destacado, quien coordinaba el acopio para diversas organizaciones y los cargamentos”, declaró el fiscal del caso. Pérez fue acusado en agosto de supervisar el contrabando de cocaína a Panamá, Costa Rica y Honduras, países que sirvieron de primera escala antes del transporte a Estados Unidos. Ni él ni su abogado pudieron ser contactados para obtener comentarios.
En las remotas aldeas costeras del país, algunos tripulantes experimentados lo piensan dos veces antes de hacerse a la mar con cocaína, calculando si el gran pago vale los riesgos cada vez más letales.
“Creo que es una situación grave”, dijo un tripulante de un barco narcotraficante que transportaba cocaína hacia el norte por la costa caribeña colombiana. “Lo que realmente me preocupa es que nos bombardeen, ¿sabes? Tenemos familias, hijos, todo eso”.
Escriba a Juan Forero a juan.forero@wsj.com
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