Expertos en comercio que no se preocupan por el suministro de minerales de tierras raras

VOA - INGLÉS

Las crecientes tensiones comerciales entre los Estados Unidos y China han generado preocupaciones sobre los 17 minerales de tierras raras que suenan exóticos para productos de alta tecnología como la robótica, los drones y los coches eléctricos.


Recientemente, China aumentó los aranceles al 25% para las exportaciones de tierras raras a los EE. UU. Y ha amenazado con detener las exportaciones por completo después de que la administración de Trump elevara los aranceles a los productos chinos y al gigante de telecomunicaciones en la lista negra Huawei.

Con nombres como el europio, el escandio y el iterbio, la mayor parte de los minerales de tierras raras se extraen de las minas en China, donde los salarios más bajos y las normas medioambientales relajadas hacen que la producción sea más barata y más fácil.

Pero los expertos en comercio dicen que nadie debe preocuparse por las amenazas de China para dejar de exportar los elementos a los EE. UU.

Hay aU.S. Mineralmina rara en California. Y Australia, Myanmar, Rusia e India también son los principales productores de los minerales algo oscuros. Vietnam y Brasil tienen enormes reservas de tierras raras.

"El cielo no se está cayendo", dijo Mary B. Teagarden, especialista en China, profesora y decana asociada en la Escuela de Administración Global Thunderbird en Phoenix. `` Hay alternativas ''.

Simon Lester, director asociado del centro de estudios de política comercial en el think tank Cato Institute en Washington, estuvo de acuerdo. `` En el corto plazo, podría ser una gran interrupción, pero las compañías que quieran mantenerse en el negocio encontrarán la manera '', dijo.

Si bien los EE. UU. Se encuentran entre los 10 mejores países del mundo para la producción de tierras raras, también es un importante importador de minerales, ya que busca en China el 80% de lo que compra a otros países, según el Estudio Geológico de EE. UU. El año pasado, China produjo 120,000 toneladas métricas de tierras raras, mientras que Estados Unidos produjo 15,000 toneladas métricas.

Mina del paso de la montaña

Los Estados Unidos también dependen de China para separar los minerales extraídos de Mountain Pass Mine, la única mina de tierras raras en los EE. UU., Que fue comprada hace dos años por JHL Capital GroupLLC, con sede en Chicago.

`` Necesitamos desarrollar una cadena de suministro con sede en los EE. UU. Para que no haya posibilidad de que podamos ser amenazados '', dijo Ryan S. Corbett, director gerente de JHL Capital.

Los principales productos de la mina son el neodimio y el praseodimio, dos elementos que se usan juntos para hacer los imanes livianos que ayudan a los automóviles eléctricos y las turbinas eólicas y se encuentran en dispositivos electrónicos como los discos duros de las computadoras portátiles.

Mountain Pass, ubicado en el condado de San Bernardino, California, fue una vez el principal proveedor de minerales de tierras raras del mundo, pero China comenzó a tomar el control del mercado en la década de 1990 y la mina de los Estados Unidos dejó de producir en 2002.

Mountain Pass más tarde reinició la producción, solo para cerrar nuevamente en medio de una quiebra de 2015. Corbett dijo que la extracción se reanudó el año pasado después de que JHL Capital compró el sitio con QVT Financial LP de Nueva York, que posee el 30%, y ShengheResources Holding Co.Ltd. de China, accionista sin voto con el 9,9%.

Desde entonces, Mountain Pass se ha centrado en lograr una mayor autonomía con un sistema de separación de $ 1.7 mil millones que se establecerá en línea a fines del próximo año, lo que le permitiría omitir el envío de mineral de tierras raras a China para ese paso.

China podría lastimarse a largo plazo cortando a los EE. UU., Dijeron los especialistas.

David Merriman, un analista de tierras raras para la investigación de productos básicos de Roskill en Londres, dijo que durante un cambio comercial similar con China en 2011, Japón comenzó a buscar en los países, como Australia, los minerales necesarios para fabricar productos electrónicos.

El gigante de la producción australiana de tierras rarasLynasCorp. Ltd. este mes anunció un acuerdo propuesto con Blue Line Corp. de Texas para una instalación de separación en un sitio industrial en Hondo, Texas.

Otros depositos

También puede haber otras opciones. Se han detectado depósitos de tierras raras en otros estados de EE. UU., Como Wyoming y Alaska, así como en varias áreas remotas de Canadá. El Departamento del Interior está solicitando más prospección y extracción de "minerales críticos", incluso en tierras públicas que actualmente se consideran fuera de los límites e incluso en los océanos.

"Tenemos que ser más progresistas", dijo Alexander Gysi, profesor asistente de geología e ingeniería geológica en la Escuela de Minas de Colorado en Golden. `` Sería mejor para los EE. UU. Tener una mayor variedad de fuentes para las tierras raras ".