Beijing, por ahora, está adquiriendo tierras en el mar de China Meridional

VOA - INGLÉS

Dos bombarderos B-52 estadounidenses sobrevolaron el mar de China Meridional el miércoles en una misión de entrenamiento por segunda vez en 10 días, actos que Beijing considera provocativos. Los funcionarios chinos resienten cualquier desafío a su control sobre cientos de diminutos islotes del mar, que otros países afirman, también.

Pero parece que China, al menos por el momento, se hará agregando posiciones en el mar que, en todo o en parte, reclaman otros cinco gobiernos, coinciden los expertos en temas marítimos. Dicen que un esfuerzo de siete años para reclamar tierras para construir en atolones y arrecifes una vez inhabitables se detuvo indefinidamente hace dos años porque Beijing había alcanzado el nivel de control que quería sobre la vía fluvial.

"Los chinos básicamente sienten que han terminado lo que llamaron la primera etapa de recuperación de tierras en el Mar de China Meridional", dijo Yun Sun, asociado principal del Programa de Asia Oriental con el grupo de expertos del Centro Stimson en Washington.

Pausa indefinida

La construcción de la isla que comenzó alrededor de 2010 llevó a la construcción de hangares de aviones, sistemas de radar e instalaciones para apoyar la pesca y la exploración petrolera. Las poblaciones civiles viven en unos pocos islotes. China controla toda la cadena Paracel de 130 islas y siete características principales en el archipiélago de Spratly.

Los contratistas chinos crearon 3,200 acres de tierra reclamada en los arrecifes y atolones del mar para ayudar a desarrollarlos, según una estimación del Pentágono en 2016.

"Si el objetivo final es el control de facto de las vías navegables y el espacio aéreo, tal vez la cantidad de características que China ocupa actualmente sea suficiente para lograr ese objetivo final", dijo Jonathan Spangler, director del South China Sea Think Tank en Taipei.

Brunei, Malasia, Filipinas, Taiwán y Vietnam reclaman todo o parte del mar, que se extiende desde Hong Kong hasta la isla de Borneo. Esos gobiernos premian la vía fluvial de 3,5 millones de kilómetros cuadrados para sus pesquerías, rutas marítimas y reservas de energía debajo del lecho marino.

Los demás países, todos más débiles desde el punto de vista militar, se resintieron con el trabajo de relleno y la militarización de China, especialmente cuando los proyectos se superponían a sus propias zonas económicas marítimas exclusivas. Su oposición ha llevado al gobierno de los Estados Unidos a enviar periódicamente barcos y aeronaves navales a través del área. Washington no tiene un reclamo territorial, pero dice que el mar debería estar abierto a todos.

El trabajo de dragado o relleno sanitario más reciente de China se llevó a cabo en dos islas de Paracel entre principios y mediados de 2017, dijo Gregory Poling, director de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia bajo el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington.

La mayoría de los edificios de mayor escala se cerraron en 2015, dijo Poling.

Voluntad política

China podría reanudar la recuperación o apoderarse de más islas después de resolver la disputa comercial de un año entre China y Estados Unidos, dijo Sun. China considera que las negociaciones comerciales son una "prioridad por ahora", dijo, y no quiere tomar medidas que enojen a Washington. Mientras continúan las negociaciones comerciales, dijo, China podría reforzar las reclamaciones marítimas existentes.

"La primera etapa está completa, así que creo que es más una cuestión de voluntad política para avanzar en la recuperación en este punto", dijo.

Pekín evitará tomar más islotes controlados por otros países, agregó Sun, porque quiere fortalecer las relaciones con los gobiernos asiáticos en contra de la influencia de Estados Unidos en el mar.

La Asociación de Naciones del Asia Sudoriental, que incluye a los estados que se oponen a los reclamos de soberanía marítima de China, está hablando con China hasta el 2021 sobre un código de conducta que evitaría contratiempos entre los barcos.

China no ha ocupado ninguna característica nueva desde 1994, aunque tomó el control efectivo de Scarborough Shoal de Filipinas luego de un tenso enfrentamiento en 2012, lo que provocó una disputa política de cuatro años. Desde 2016, China ha ofrecido ayuda e inversión a Filipinas, ayudando a aliviar la fricción.

China probablemente no "ocupará proactivamente nuevas características" a menos que se sienta impulsado por un gobierno extranjero, dijo Spangler. Los funcionarios chinos citan documentos históricos para respaldar su reclamo a cerca del 90 por ciento del mar.

El gobierno se encuentra ahora en una fase de "despliegue de activos" en las islas que posee, dijo Poling.

"Creo que hay una suposición falsa de que no está sucediendo mucho en el Mar de China Meridional, porque no hay muchos choques o incidentes en la misma escala, pero China continúa llenando la infraestructura en las islas en un momento justo y es Creo que ya tengo la capacidad de usar esas islas ", dijo Euan Graham, director de seguridad internacional del Instituto de Política Internacional de Lowy.

"Tienen toda la infraestructura en términos de combustible, espacio de hangar para aviones de combate", dijo Graham.