Usando un germen para combatir a otro cuando los antibióticos de hoy fallan
VOA - INGLÉS
Las bacterias alojadas en los pulmones de Ella Balasa eran impermeables a la mayoría de los antibióticos. A los 26 años, jadeando sin aliento, buscó un experimento dramático: inhalar deliberadamente un virus extraído de las aguas residuales para atacar a su soberbia.
"Realmente me estoy quedando sin opciones", dijo Balasa, quien viajó desde su hogar en Richmond, Virginia, a la Universidad de Yale para el tratamiento de último recurso. "Sé que podría no tener un efecto. Pero tengo muchas esperanzas".
Enfrentar un germen contra otro puede sonar radical, pero es un signo de una creciente crisis mundial. Cada vez más personas están muriendo de infecciones que antes eran fáciles de tratar porque muchos de los insectos comunes han evolucionado para soportar múltiples antibióticos. Algunas, apodadas "bacterias de pesadilla", son intratables. Ahora los científicos están compitiendo para encontrar alternativas novedosas a los antibióticos tradicionales, una búsqueda que está descubriendo formas inusuales de combatir infecciones, en lugares inusuales.
Un posible tratamiento engaña a las bacterias de un nutriente que necesitan para sobrevivir. Otros aceleran el sistema inmunológico para defenderse mejor de los gérmenes.
Y los virus llamados bacteriófagos, descubiertos hace un siglo, pero en gran parte archivados en Occidente cuando surgieron antibióticos más fáciles de usar, se están probando en un puñado de casos de emergencia.
"La frustración de la gente por la resistencia a los antibióticos se desbordó", dijo el biólogo Benjamin Chan, quien viaja por todo el mundo recolectando fagos y recibe llamadas de pacientes desesperados que piden probarlos. "Estamos más agradecidos por el hecho de que necesitamos alternativas".
Depredador bacteriano de la naturaleza, cada variedad de fagos se dirige a una cepa bacteriana diferente. Originalmente utilizado para tratar la disentería a principios del siglo XX, hoy en día Chan busca lugares como zanjas, estanques y, sí, plantas de tratamiento de aguas residuales para tipos que atacan una variedad de infecciones humanas.
"Los mejores lugares a menudo son lugares realmente sucios, porque somos animales sucios", dijo.
Chan vio la esperanza de Balasa en un plato de laboratorio cubierto de sustancia bacteriana pardusca.
Balasa tiene una enfermedad genética llamada fibrosis quística que cicatriza sus pulmones y atrapa las bacterias en su interior, incluida una superbacteria llamada Pseudomonas aeruginosa. Una dosis diaria de antibióticos inhalados mantuvo la infección bajo control hasta el otoño pasado, cuando los medicamentos dejaron de funcionar. Un antibiótico de última hora IV tampoco estaba ayudando mucho.
Chan creció una muestra de las bacterias de Balasa de su flema. Luego vino la prueba clave: dejó caer varios fagos dirigidos a pseudomonas en el plato sucio, y comenzaron a aparecer círculos claros a medida que los virus consumían los insectos que los rodeaban.
Pero, ¿lo que funcionó en el laboratorio realmente ayudaría a los pulmones de Balasa?
Bugs superando a las drogas
Según un informe de 2013 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, al menos 23,000 estadounidenses mueren cada año como resultado directo de una infección resistente a los antibióticos, y muchos más mueren por complicaciones relacionadas. El CDC planea un conteo actualizado, pero otras investigaciones han estimado que el costo podría ser siete veces mayor.
Y aunque no hay buenos conteos en gran parte del mundo, un informe británico citado con frecuencia dice que a menos que se encuentren soluciones, para 2050 hasta 10 millones de personas en todo el mundo podrían estar muriendo de infecciones resistentes a los medicamentos, un poco más que morir de cáncer en la actualidad.
Sin embargo, pocos antibióticos nuevos llegan al mercado, y muchas de las principales compañías farmacéuticas han finalizado la investigación de antibióticos y han visto pocas ganancias en los medicamentos que los gérmenes pronto superarán. Un informe reciente encontró solo 11 antibióticos tradicionales que se están estudiando para tratar cualquiera de los errores más graves de la Organización Mundial de la Salud, sin ninguna garantía de que funcionen.
Y mientras algunas personas corren más riesgo, por ejemplo, quienes se someten a cirugía o quimioterapia para el cáncer, "la resistencia a los antibióticos es un problema esencialmente para todos", dijo el Dr. Anthony Fauci, jefe de enfermedades infecciosas de los Institutos Nacionales de la Salud.
"En los próximos años, todos los indicadores parecen indicar el hecho de que esto va a empeorar", agregó.
Buscando los puntos débiles de los insectos
Encontrar alternativas significa "descubrir cuáles son las vulnerabilidades de las bacterias infecciosas. ¿Qué necesitan para causar una infección?" dijo el Dr. Pradeep Singh de la Universidad de Washington.
Singh y el especialista en pulmones de la UW, el Dr. Christopher Goss, se concentraron en el hierro, un nutriente vital para el crecimiento bacteriano. Resulta que los insectos no siempre pueden distinguir la diferencia entre el hierro y un metal químicamente similar llamado galio. El galio no nutre y golpea a otros sistemas fuera de control, dijo Goss.
Para dos estudios pequeños, los investigadores reclutaron pacientes con fibrosis quística que tenían pseudomonas resistentes a los antibióticos en sus pulmones, pero que no estaban abiertamente enfermos. Los pacientes recibieron una infusión de cinco días de un medicamento a base de galio. Durante las próximas semanas, su función pulmonar mejoró, lo suficiente como para planear los estudios del próximo paso.
Para dos estudios pequeños, los investigadores reclutaron pacientes con fibrosis quística que tenían pseudomonas resistentes a los antibióticos en sus pulmones, pero que no estaban abiertamente enfermos. Los pacientes recibieron una infusión de cinco días de un medicamento a base de galio. Durante las próximas semanas, su función pulmonar mejoró, lo suficiente como para planear los estudios del próximo paso.
"Simplemente parece una forma proactiva de destruir las bacterias", dijo el participante del estudio Tre LaRosa, de 24 años, de Cincinnati. Su hermana murió de fibrosis quística y, mientras que su propia FQ está bajo control, le preocupa que algún día se desarrolle una infección resistente. "No puedo hacer nada para evitarlo. Creo que la resistencia a los antibióticos es una de las preocupaciones menos comentadas y más significativas".
Estimulando el sistema inmunológico
Fauci imagina que los médicos un día vacunarán a las personas unas semanas antes, digamos, un reemplazo de rodilla planeado para prevenir la infección por estafilococos en el hospital.
Se están desarrollando dieciséis vacunas experimentales para atacar varias infecciones, según una presentación reciente ante un consejo asesor presidencial sobre gérmenes resistentes.
Particularmente prometedores, dice Fauci, son "anticuerpos monoclonales" diseñados por laboratorio diseñados para detectar errores específicos. En una serie de estudios, los investigadores están administrando anticuerpos experimentales a los pacientes con ventilador que tienen bacterias que se pueden acumular y que podrían desencadenar una neumonía.
Aprovechando los virus para el mejor ataque.
En Virginia, Balasa se enteró de otro paciente de fibrosis quística ayudado por los experimentos con fagos de Yale y pidió que lo intentara, con la esperanza de posponer la última opción para la FQ, un trasplante de pulmón.
Los fagos funcionan de manera muy diferente a los antibióticos tradicionales. Como un parásito, el virus infiltra las células bacterianas y las utiliza para copiarse a sí mismo, matando al insecto cuando esas copias aparecen y buscan más bacterias. Una vez que la infección desaparece, el virus desaparece. Debido a que cada fago solo reconoce ciertas bacterias, no debe eliminar a los "insectos buenos" en el tracto digestivo como lo hacen los antibióticos.
Las bacterias evolucionan para escapar de los fagos al igual que lo hacen con los antibióticos, pero generalmente hacen concesiones para hacerlo, como perder parte de su resistencia a los antibióticos, dijo el biólogo evolutivo de Yale Paul Turner.
Por ejemplo, algunos fagos reconocen las bacterias por una bomba en su superficie que desvía los antibióticos. A medida que los fagos matan a esos insectos, las bacterias evolucionan rápidamente para deshacerse de esa bomba de superficie, lo que significa que los sobrevivientes deberían ser susceptibles a los antibióticos nuevamente.
"Está reviviendo un arsenal de medicamentos que ya no son útiles", dijo Turner.
El primer caso de prueba de Yale fue un hombre de 82 años cercano a la muerte por un implante cardíaco lleno de pseudomonas intratables. Chan purificó un fago de un lago de Connecticut que había comparado con los gérmenes del paciente y, con un permiso de emergencia de la Administración de Drogas y Alimentos, los médicos lo inyectaron en la herida. La infección del hombre desapareció.
Luego, los médicos de la Universidad de California en San Diego salvaron a un colega que había estado en un coma de un mes de duración, utilizando una mezcla intravenosa de varios fagos que se dirigen a una superbacteria llamada Acinetobacter baumannii.
Los médicos y las familias comenzaron a llamar a ambos centros en busca de atención de emergencia, incluso cuando se están planificando estudios formales para probar el valor de los fagos.
"Hay una oportunidad increíble aquí", dijo el neumólogo Jon Koff, neumólogo de Yale. "Pero con eso tienes que tener la cantidad apropiada de escepticismo", con pruebas cuidadosas para saber cuándo podría ayudar.
El mes pasado, Balasa se convirtió en el octavo paciente de Yale, inhalando miles de millones de fagos durante siete días.
Casi inmediatamente, ella estaba tosiendo menos bacterias. Sin embargo, le tomó algunas semanas sentirse mejor, y durante ese tiempo cambió brevemente a algunos antibióticos a los que había renunciado previamente. Sin un estudio formal es difícil saberlo, pero las pruebas de Chan sugieren que los fagos eliminaron gran parte de su cepa predominante de pseudomonas y volvieron a los sobrevivientes sensibles a un tratamiento con esos antibióticos.
Balasa lo llamó "un gran éxito para mí" y pudo dejar sus antibióticos. No notó una mejora adicional después de una segunda ronda de fagos, dirigida a diferentes cepas.
"La verdadera prueba", dijo Balasa, "es el tiempo que puedo pasar sin volver a usar antibióticos".
Las bacterias alojadas en los pulmones de Ella Balasa eran impermeables a la mayoría de los antibióticos. A los 26 años, jadeando sin aliento, buscó un experimento dramático: inhalar deliberadamente un virus extraído de las aguas residuales para atacar a su soberbia.
"Realmente me estoy quedando sin opciones", dijo Balasa, quien viajó desde su hogar en Richmond, Virginia, a la Universidad de Yale para el tratamiento de último recurso. "Sé que podría no tener un efecto. Pero tengo muchas esperanzas".
Enfrentar un germen contra otro puede sonar radical, pero es un signo de una creciente crisis mundial. Cada vez más personas están muriendo de infecciones que antes eran fáciles de tratar porque muchos de los insectos comunes han evolucionado para soportar múltiples antibióticos. Algunas, apodadas "bacterias de pesadilla", son intratables. Ahora los científicos están compitiendo para encontrar alternativas novedosas a los antibióticos tradicionales, una búsqueda que está descubriendo formas inusuales de combatir infecciones, en lugares inusuales.
Un posible tratamiento engaña a las bacterias de un nutriente que necesitan para sobrevivir. Otros aceleran el sistema inmunológico para defenderse mejor de los gérmenes.
Y los virus llamados bacteriófagos, descubiertos hace un siglo, pero en gran parte archivados en Occidente cuando surgieron antibióticos más fáciles de usar, se están probando en un puñado de casos de emergencia.
"La frustración de la gente por la resistencia a los antibióticos se desbordó", dijo el biólogo Benjamin Chan, quien viaja por todo el mundo recolectando fagos y recibe llamadas de pacientes desesperados que piden probarlos. "Estamos más agradecidos por el hecho de que necesitamos alternativas".
Depredador bacteriano de la naturaleza, cada variedad de fagos se dirige a una cepa bacteriana diferente. Originalmente utilizado para tratar la disentería a principios del siglo XX, hoy en día Chan busca lugares como zanjas, estanques y, sí, plantas de tratamiento de aguas residuales para tipos que atacan una variedad de infecciones humanas.
"Los mejores lugares a menudo son lugares realmente sucios, porque somos animales sucios", dijo.
Chan vio la esperanza de Balasa en un plato de laboratorio cubierto de sustancia bacteriana pardusca.
Balasa tiene una enfermedad genética llamada fibrosis quística que cicatriza sus pulmones y atrapa las bacterias en su interior, incluida una superbacteria llamada Pseudomonas aeruginosa. Una dosis diaria de antibióticos inhalados mantuvo la infección bajo control hasta el otoño pasado, cuando los medicamentos dejaron de funcionar. Un antibiótico de última hora IV tampoco estaba ayudando mucho.
Chan creció una muestra de las bacterias de Balasa de su flema. Luego vino la prueba clave: dejó caer varios fagos dirigidos a pseudomonas en el plato sucio, y comenzaron a aparecer círculos claros a medida que los virus consumían los insectos que los rodeaban.
Pero, ¿lo que funcionó en el laboratorio realmente ayudaría a los pulmones de Balasa?
Bugs superando a las drogas
Según un informe de 2013 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, al menos 23,000 estadounidenses mueren cada año como resultado directo de una infección resistente a los antibióticos, y muchos más mueren por complicaciones relacionadas. El CDC planea un conteo actualizado, pero otras investigaciones han estimado que el costo podría ser siete veces mayor.
Y aunque no hay buenos conteos en gran parte del mundo, un informe británico citado con frecuencia dice que a menos que se encuentren soluciones, para 2050 hasta 10 millones de personas en todo el mundo podrían estar muriendo de infecciones resistentes a los medicamentos, un poco más que morir de cáncer en la actualidad.
Sin embargo, pocos antibióticos nuevos llegan al mercado, y muchas de las principales compañías farmacéuticas han finalizado la investigación de antibióticos y han visto pocas ganancias en los medicamentos que los gérmenes pronto superarán. Un informe reciente encontró solo 11 antibióticos tradicionales que se están estudiando para tratar cualquiera de los errores más graves de la Organización Mundial de la Salud, sin ninguna garantía de que funcionen.
Y mientras algunas personas corren más riesgo, por ejemplo, quienes se someten a cirugía o quimioterapia para el cáncer, "la resistencia a los antibióticos es un problema esencialmente para todos", dijo el Dr. Anthony Fauci, jefe de enfermedades infecciosas de los Institutos Nacionales de la Salud.
"En los próximos años, todos los indicadores parecen indicar el hecho de que esto va a empeorar", agregó.
Buscando los puntos débiles de los insectos
Encontrar alternativas significa "descubrir cuáles son las vulnerabilidades de las bacterias infecciosas. ¿Qué necesitan para causar una infección?" dijo el Dr. Pradeep Singh de la Universidad de Washington.
Singh y el especialista en pulmones de la UW, el Dr. Christopher Goss, se concentraron en el hierro, un nutriente vital para el crecimiento bacteriano. Resulta que los insectos no siempre pueden distinguir la diferencia entre el hierro y un metal químicamente similar llamado galio. El galio no nutre y golpea a otros sistemas fuera de control, dijo Goss.
Para dos estudios pequeños, los investigadores reclutaron pacientes con fibrosis quística que tenían pseudomonas resistentes a los antibióticos en sus pulmones, pero que no estaban abiertamente enfermos. Los pacientes recibieron una infusión de cinco días de un medicamento a base de galio. Durante las próximas semanas, su función pulmonar mejoró, lo suficiente como para planear los estudios del próximo paso.
Para dos estudios pequeños, los investigadores reclutaron pacientes con fibrosis quística que tenían pseudomonas resistentes a los antibióticos en sus pulmones, pero que no estaban abiertamente enfermos. Los pacientes recibieron una infusión de cinco días de un medicamento a base de galio. Durante las próximas semanas, su función pulmonar mejoró, lo suficiente como para planear los estudios del próximo paso.
"Simplemente parece una forma proactiva de destruir las bacterias", dijo el participante del estudio Tre LaRosa, de 24 años, de Cincinnati. Su hermana murió de fibrosis quística y, mientras que su propia FQ está bajo control, le preocupa que algún día se desarrolle una infección resistente. "No puedo hacer nada para evitarlo. Creo que la resistencia a los antibióticos es una de las preocupaciones menos comentadas y más significativas".
Estimulando el sistema inmunológico
Fauci imagina que los médicos un día vacunarán a las personas unas semanas antes, digamos, un reemplazo de rodilla planeado para prevenir la infección por estafilococos en el hospital.
Se están desarrollando dieciséis vacunas experimentales para atacar varias infecciones, según una presentación reciente ante un consejo asesor presidencial sobre gérmenes resistentes.
Particularmente prometedores, dice Fauci, son "anticuerpos monoclonales" diseñados por laboratorio diseñados para detectar errores específicos. En una serie de estudios, los investigadores están administrando anticuerpos experimentales a los pacientes con ventilador que tienen bacterias que se pueden acumular y que podrían desencadenar una neumonía.
Aprovechando los virus para el mejor ataque.
En Virginia, Balasa se enteró de otro paciente de fibrosis quística ayudado por los experimentos con fagos de Yale y pidió que lo intentara, con la esperanza de posponer la última opción para la FQ, un trasplante de pulmón.
Los fagos funcionan de manera muy diferente a los antibióticos tradicionales. Como un parásito, el virus infiltra las células bacterianas y las utiliza para copiarse a sí mismo, matando al insecto cuando esas copias aparecen y buscan más bacterias. Una vez que la infección desaparece, el virus desaparece. Debido a que cada fago solo reconoce ciertas bacterias, no debe eliminar a los "insectos buenos" en el tracto digestivo como lo hacen los antibióticos.
Las bacterias evolucionan para escapar de los fagos al igual que lo hacen con los antibióticos, pero generalmente hacen concesiones para hacerlo, como perder parte de su resistencia a los antibióticos, dijo el biólogo evolutivo de Yale Paul Turner.
Por ejemplo, algunos fagos reconocen las bacterias por una bomba en su superficie que desvía los antibióticos. A medida que los fagos matan a esos insectos, las bacterias evolucionan rápidamente para deshacerse de esa bomba de superficie, lo que significa que los sobrevivientes deberían ser susceptibles a los antibióticos nuevamente.
"Está reviviendo un arsenal de medicamentos que ya no son útiles", dijo Turner.
El primer caso de prueba de Yale fue un hombre de 82 años cercano a la muerte por un implante cardíaco lleno de pseudomonas intratables. Chan purificó un fago de un lago de Connecticut que había comparado con los gérmenes del paciente y, con un permiso de emergencia de la Administración de Drogas y Alimentos, los médicos lo inyectaron en la herida. La infección del hombre desapareció.
Luego, los médicos de la Universidad de California en San Diego salvaron a un colega que había estado en un coma de un mes de duración, utilizando una mezcla intravenosa de varios fagos que se dirigen a una superbacteria llamada Acinetobacter baumannii.
Los médicos y las familias comenzaron a llamar a ambos centros en busca de atención de emergencia, incluso cuando se están planificando estudios formales para probar el valor de los fagos.
"Hay una oportunidad increíble aquí", dijo el neumólogo Jon Koff, neumólogo de Yale. "Pero con eso tienes que tener la cantidad apropiada de escepticismo", con pruebas cuidadosas para saber cuándo podría ayudar.
El mes pasado, Balasa se convirtió en el octavo paciente de Yale, inhalando miles de millones de fagos durante siete días.
Casi inmediatamente, ella estaba tosiendo menos bacterias. Sin embargo, le tomó algunas semanas sentirse mejor, y durante ese tiempo cambió brevemente a algunos antibióticos a los que había renunciado previamente. Sin un estudio formal es difícil saberlo, pero las pruebas de Chan sugieren que los fagos eliminaron gran parte de su cepa predominante de pseudomonas y volvieron a los sobrevivientes sensibles a un tratamiento con esos antibióticos.
Balasa lo llamó "un gran éxito para mí" y pudo dejar sus antibióticos. No notó una mejora adicional después de una segunda ronda de fagos, dirigida a diferentes cepas.
"La verdadera prueba", dijo Balasa, "es el tiempo que puedo pasar sin volver a usar antibióticos".
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