¿Cuántos años tiene el cacao? Nueva investigación retrasa fecha

VOA

Una nueva investigación refuerza el caso de que las personas usaron el cacao con ingredientes de chocolate en Sudamérica hace 5.400 años, lo que subraya la transformación radical de la semilla en las barras Twix y los dulces M&M de hoy.


Las pruebas indican rastros de cacao en artefactos de un sitio arqueológico en Ecuador, según un estudio publicado el lunes. Eso es aproximadamente 1,500 años más que la domesticación conocida del cacao en América Central.

"Es el sitio más antiguo ahora con cacao domesticado", dijo Cameron McNeil de Lehman College en Nueva York, quien no participó en la investigación.

La antigua civilización sudamericana probablemente no usó el cacao para hacer chocolate, ya que no hay un historial establecido de poblaciones indígenas en la región que lo usen de esa manera, dijeron investigadores dirigidos por la Universidad de British Columbia en Canadá.

Pero las pruebas indican que la civilización utilizó la semilla de cacao, no solo la pulpa afrutada. Las semillas son la parte de la vaina de cacao utilizada para hacer chocolate.

Las poblaciones indígenas de la región superior del Amazonas utilizan el cacao para bebidas y jugos fermentados, y probablemente es así como se usó hace miles de años, según los investigadores.

La mayoría de los científicos están de acuerdo en que el cacao se domesticó por primera vez en Sudamérica en lugar de Centroamérica como se creía anteriormente. El estudio en Nature Ecology & Evolution proporciona evidencia reciente.

Se realizaron tres tipos de pruebas utilizando artefactos del sitio de Santa Ana-La Florida en Ecuador. Uno probó la presencia de teobromina, un compuesto clave en el cacao; otro analizó partículas preservadas que ayudan a los arqueólogos a identificar el uso de plantas antiguas; una tercera prueba de ADN utilizada para identificar el cacao.

El residuo de un artefacto cerámico estimado en 5,310 a 5,440 años dio positivo para el cacao por los tres métodos. Otros también dieron positivo en rastros de cacao, pero no eran tan viejos.

Cómo se difunde el uso del cacao entre Sudamérica y Centroamérica no está claro. Pero cuando los exploradores españoles llegaron a América Central a fines del siglo XV, descubrieron que la gente lo estaba usando para hacer bebidas de chocolate frías y calientes con especias, a menudo con una cubierta espumosa.

"Durante la mayor parte del período moderno, fue una bebida", dijo Marcy Norton, historiadora de la Universidad de Pennsylvania y autora de "Regalos sagrados, placeres profanos: una historia del tabaco y el chocolate en el mundo atlántico".

Las bebidas de chocolate en América Central a menudo contenían maíz y diferían del chocolate caliente que se vendía en los Estados Unidos. No contenían leche, dijo Norton, y cuando estaban endulzadas, era con miel.

Para la década de 1580, el cacao se importaba regularmente a España y se extendía a otros países europeos con la adición de leche en el camino. No fue hasta la década de 1800 que los avances de fabricación en los Países Bajos transformaron el chocolate en un producto sólido, dijo Norton.

Michael Laiskonis, que imparte clases de chocolate en el Instituto de Educación Culinaria, dijo que está viendo un creciente interés en los sabores de cacao, lo que indica un regreso a una época en que el chocolate no era solo un ingrediente enterrado en una barra de chocolate.

Dijo que intenta incorporar el pasado del chocolate en sus clases, incluida una receta de 1644 que combina versiones mayas y aztecas de bebidas con influencias europeas.

"Es algo que siempre ha sido transformador", dijo.