Los científicos corren para prevenir el exterminio de los arrecifes de coral del mundo
VOA
Había colores sorprendentes aquí hace apenas un año, un deslumbrante conjunto de vida bajo las olas. Ahora este arrecife maldivo está muerto, matado por el estrés de las temperaturas del océano en aumento. Lo que queda es una enorme extensión de gris, una escena repetida en los arrecifes de todo el mundo en lo que se ha convertido rápidamente en una verdadera catástrofe ecológica.
El mundo ha perdido aproximadamente la mitad de sus arrecifes de coral en los últimos 30 años. Los científicos están ahora luchando para asegurar que al menos una fracción de estos ecosistemas únicos sobreviva más allá de las próximas tres décadas. La salud del planeta depende de ello: los arrecifes de coral apoyan una cuarta parte de todas las especies marinas, así como medio billón de personas en todo el mundo.
"Esto no es algo que va a suceder dentro de 100 años, los estamos perdiendo ahora", dijo la bióloga marina Julia Baum de la Universidad de Victoria en Canadá. "Los estamos perdiendo muy rápido, mucho más rápidamente de lo que creo que cualquiera de nosotros podría haber imaginado".
Incluso si el mundo pudiera detener el calentamiento global ahora, los científicos todavía esperan que más del 90 por ciento de los corales morirán en 2050. Sin una intervención drástica, corremos el riesgo de perderlos a todos.
"Perder los arrecifes de coral es fundamentalmente socavar la salud de una proporción muy grande de la raza humana", dijo Ruth Gates, director del Instituto de Biología Marina de Hawai.
Los arrecifes de coral producen parte del oxígeno que respiramos. A menudo descritos como selvas tropicales subacuáticas, pueblan una pequeña fracción del océano, pero proporcionan hábitats para una de cada cuatro especies marinas. Los arrecifes también forman barreras cruciales que protegen las costas de toda la fuerza de las tormentas.
Proporcionan miles de millones de dólares en ingresos del turismo, la pesca y el otro comercio, y se utilizan en la investigación médica para las curaciones a las enfermedades incluyendo el cáncer, la artritis y las infecciones bacterianas o virales.
"Tanto si vives en Norteamérica como en Europa o Australia, deberías estar preocupado", dijo el biólogo Ove Hoegh-Guldberg, director del Global Change Institute de la Universidad de Australia en Queensland. "Este no es sólo un destino de buceo lejano, un destino de vacaciones, es el tejido del ecosistema que nos apoya".
Y esa tela está siendo desgarrada.
"No podrías ser más tonto ... corregir lo mismo de lo que depende la vida - el ecosistema - y esperar que te salgas con la suya", dijo Hoegh-Guldberg.
Los corales son invertebrados, viviendo principalmente en aguas tropicales. Ellos secretan carbonato de calcio para construir esqueletos protectores que crecen y toman colores impresionantes, gracias a una relación simbiótica con algas que viven en sus tejidos y les proporcionan energía.
Sin embargo, los corales son sensibles a las fluctuaciones de la temperatura y sufren del aumento de la temperatura y la acidificación de los océanos, así como de la sobrepesca, la contaminación, el desarrollo costero y la escorrentía agrícola.
Un cambio de temperatura de sólo 1 a 2 grados centígrados (1,8 a 3,6 grados Fahrenheit) puede obligar a los corales a expulsar las algas, dejando sus esqueletos blancos visibles en un proceso conocido como "blanqueo".
El coral blanqueado puede recuperarse si el agua se enfría, pero si las altas temperaturas persisten durante meses, el coral morirá. Eventualmente el arrecife se degradará, dejando a los peces sin hábitats y costas menos protegidos de las tormentas.
El primer evento de blanqueo global ocurrió en 1998, cuando murió 16 por ciento de los corales. El problema se expandió drásticamente entre 2015 y 2016, en medio de un prolongado fenómeno climático El Nino que calentó las aguas del Pacífico cerca del ecuador y desencadenó el blanqueamiento más extendido jamás documentado. Este tercer evento mundial de blanqueo, como se sabe, continúa hoy incluso después de que El Niño terminara.
Los titulares se han centrado en el daño a la famosa Gran Barrera de Coral de Australia, pero otros arrecifes se han visto tan mal o peor en todo el mundo, desde Japón a Hawai hasta Florida.
Alrededor de las islas de las Maldivas, un idílico destino turístico del océano Índico, alrededor del 73 por ciento de los arrecifes examinados sufrieron decoloración entre marzo y mayo de 2016, según el Centro de Investigación Marina del país.
"Este episodio de blanqueo parece haber afectado a toda Maldivas, pero la gravedad del blanqueo varía" entre los arrecifes, según las condiciones locales, dijo Nizam Ibrahim, el oficial de investigación del centro.
Las peores han sido las áreas en el Pacífico central, donde Baum de la Universidad de Victoria ha estado realizando investigaciones sobre Kiritimati, o Isla de Navidad, en la República de Kiribati. Las temperaturas más cálidas del agua duraron allí durante 10 meses en 2015-2016, matando un asombroso 90 por ciento del arrecife.
Baum nunca había visto nada parecido.
"Como científicos, estábamos todos en un nuevo territorio", dijo Baum, "al igual que los corales en términos de la tensión térmica a la que fueron sometidos".
Para empeorar las cosas, los científicos están pronosticando otra ola de elevadas temperaturas oceánicas a partir del próximo mes.
"Los modelos indican que pronto veremos el regreso del blanqueo en el Pacífico Sur, junto con una posibilidad de blanqueo en las partes oriental y occidental del Océano Índico", dijo Mark Eakin, especialista en arrecifes de coral y coordinador del National Oceanic Y el Observatorio de Arrecifes de Coral de la Administración Atmosférica, que utiliza satélites para monitorear las condiciones ambientales alrededor de los arrecifes. Puede que no sea tan malo como el año pasado, pero podría enfatizar aún más "los arrecifes que siguen doliendo desde los últimos dos años".
La velocidad de la destrucción es lo que alarma a los científicos y conservacionistas, ya que el coral dañado podría no tener tiempo para recuperarse antes de ser golpeado de nuevo por las temperaturas más cálidas.
Pero algunos pueden tener una oportunidad.
El mes pasado, Hoegh-Guldberg ayudó a lanzar una iniciativa llamada 50 Reefs, con el objetivo de identificar esos arrecifes con las mejores posibilidades de supervivencia en el calentamiento de los océanos y aumentar la conciencia pública. Su socio del proyecto es Richard Vevers, que dirige la XL Caitlin Seaview Survey, que ha estado documentando los arrecifes de coral en todo el mundo.
"Para los arrecifes que son menos vulnerables al cambio climático, la clave será protegerlos de todas las otras cuestiones a las que se enfrentan: contaminación, sobrepesca, desarrollo costero", dijo Vevers, fundador de The Ocean Agency, una organización australiana que busca nuevos Tecnologías para ayudar a mitigar algunos de los mayores desafíos del océano. Si los arrecifes permanecen sanos y resistentes, "pueden convertirse en los centros de semilla vitales que pueden repoblar los arrecifes circundantes".
La naturaleza misma está proporcionando pequeños destellos de esperanza. Algunos de los corales de Kiritimati, por ejemplo, están mostrando señales tentativas de un regreso.
Pero los científicos no quieren dejarlo al azar, y están avanzando con los experimentos que esperan que puedan evitar la extinción.
"Hemos perdido el 50 por ciento de los arrecifes, pero eso significa que todavía nos queda el 50 por ciento", dijo Gates, quien está trabajando en Hawaii para criar corales que puedan soportar mejor las crecientes temperaturas. "Definitivamente no queremos llegar al punto en el que no intervendrá hasta que tengamos un 2 por ciento."
Dando un paso más lejos, ella también está tratando de "entrenar" los corales para sobrevivir al aumento de las temperaturas, exponiéndolos al estrés térmico sub-letal con la esperanza de que puedan "arreglar de alguna manera eso en su memoria" y sobrevivir a un estrés similar en el futuro.
"Probablemente es hora de que comencemos a pensar fuera de la caja", dijo Gates. "Es una especie de juego sin ganar si no hacemos nada".
Había colores sorprendentes aquí hace apenas un año, un deslumbrante conjunto de vida bajo las olas. Ahora este arrecife maldivo está muerto, matado por el estrés de las temperaturas del océano en aumento. Lo que queda es una enorme extensión de gris, una escena repetida en los arrecifes de todo el mundo en lo que se ha convertido rápidamente en una verdadera catástrofe ecológica.
El mundo ha perdido aproximadamente la mitad de sus arrecifes de coral en los últimos 30 años. Los científicos están ahora luchando para asegurar que al menos una fracción de estos ecosistemas únicos sobreviva más allá de las próximas tres décadas. La salud del planeta depende de ello: los arrecifes de coral apoyan una cuarta parte de todas las especies marinas, así como medio billón de personas en todo el mundo.
"Esto no es algo que va a suceder dentro de 100 años, los estamos perdiendo ahora", dijo la bióloga marina Julia Baum de la Universidad de Victoria en Canadá. "Los estamos perdiendo muy rápido, mucho más rápidamente de lo que creo que cualquiera de nosotros podría haber imaginado".
Incluso si el mundo pudiera detener el calentamiento global ahora, los científicos todavía esperan que más del 90 por ciento de los corales morirán en 2050. Sin una intervención drástica, corremos el riesgo de perderlos a todos.
"Perder los arrecifes de coral es fundamentalmente socavar la salud de una proporción muy grande de la raza humana", dijo Ruth Gates, director del Instituto de Biología Marina de Hawai.
Los arrecifes de coral producen parte del oxígeno que respiramos. A menudo descritos como selvas tropicales subacuáticas, pueblan una pequeña fracción del océano, pero proporcionan hábitats para una de cada cuatro especies marinas. Los arrecifes también forman barreras cruciales que protegen las costas de toda la fuerza de las tormentas.
Proporcionan miles de millones de dólares en ingresos del turismo, la pesca y el otro comercio, y se utilizan en la investigación médica para las curaciones a las enfermedades incluyendo el cáncer, la artritis y las infecciones bacterianas o virales.
"Tanto si vives en Norteamérica como en Europa o Australia, deberías estar preocupado", dijo el biólogo Ove Hoegh-Guldberg, director del Global Change Institute de la Universidad de Australia en Queensland. "Este no es sólo un destino de buceo lejano, un destino de vacaciones, es el tejido del ecosistema que nos apoya".
Y esa tela está siendo desgarrada.
"No podrías ser más tonto ... corregir lo mismo de lo que depende la vida - el ecosistema - y esperar que te salgas con la suya", dijo Hoegh-Guldberg.
Los corales son invertebrados, viviendo principalmente en aguas tropicales. Ellos secretan carbonato de calcio para construir esqueletos protectores que crecen y toman colores impresionantes, gracias a una relación simbiótica con algas que viven en sus tejidos y les proporcionan energía.
Sin embargo, los corales son sensibles a las fluctuaciones de la temperatura y sufren del aumento de la temperatura y la acidificación de los océanos, así como de la sobrepesca, la contaminación, el desarrollo costero y la escorrentía agrícola.
Un cambio de temperatura de sólo 1 a 2 grados centígrados (1,8 a 3,6 grados Fahrenheit) puede obligar a los corales a expulsar las algas, dejando sus esqueletos blancos visibles en un proceso conocido como "blanqueo".
El coral blanqueado puede recuperarse si el agua se enfría, pero si las altas temperaturas persisten durante meses, el coral morirá. Eventualmente el arrecife se degradará, dejando a los peces sin hábitats y costas menos protegidos de las tormentas.
El primer evento de blanqueo global ocurrió en 1998, cuando murió 16 por ciento de los corales. El problema se expandió drásticamente entre 2015 y 2016, en medio de un prolongado fenómeno climático El Nino que calentó las aguas del Pacífico cerca del ecuador y desencadenó el blanqueamiento más extendido jamás documentado. Este tercer evento mundial de blanqueo, como se sabe, continúa hoy incluso después de que El Niño terminara.
Los titulares se han centrado en el daño a la famosa Gran Barrera de Coral de Australia, pero otros arrecifes se han visto tan mal o peor en todo el mundo, desde Japón a Hawai hasta Florida.
Alrededor de las islas de las Maldivas, un idílico destino turístico del océano Índico, alrededor del 73 por ciento de los arrecifes examinados sufrieron decoloración entre marzo y mayo de 2016, según el Centro de Investigación Marina del país.
"Este episodio de blanqueo parece haber afectado a toda Maldivas, pero la gravedad del blanqueo varía" entre los arrecifes, según las condiciones locales, dijo Nizam Ibrahim, el oficial de investigación del centro.
Las peores han sido las áreas en el Pacífico central, donde Baum de la Universidad de Victoria ha estado realizando investigaciones sobre Kiritimati, o Isla de Navidad, en la República de Kiribati. Las temperaturas más cálidas del agua duraron allí durante 10 meses en 2015-2016, matando un asombroso 90 por ciento del arrecife.
Baum nunca había visto nada parecido.
"Como científicos, estábamos todos en un nuevo territorio", dijo Baum, "al igual que los corales en términos de la tensión térmica a la que fueron sometidos".
Para empeorar las cosas, los científicos están pronosticando otra ola de elevadas temperaturas oceánicas a partir del próximo mes.
"Los modelos indican que pronto veremos el regreso del blanqueo en el Pacífico Sur, junto con una posibilidad de blanqueo en las partes oriental y occidental del Océano Índico", dijo Mark Eakin, especialista en arrecifes de coral y coordinador del National Oceanic Y el Observatorio de Arrecifes de Coral de la Administración Atmosférica, que utiliza satélites para monitorear las condiciones ambientales alrededor de los arrecifes. Puede que no sea tan malo como el año pasado, pero podría enfatizar aún más "los arrecifes que siguen doliendo desde los últimos dos años".
La velocidad de la destrucción es lo que alarma a los científicos y conservacionistas, ya que el coral dañado podría no tener tiempo para recuperarse antes de ser golpeado de nuevo por las temperaturas más cálidas.
Pero algunos pueden tener una oportunidad.
El mes pasado, Hoegh-Guldberg ayudó a lanzar una iniciativa llamada 50 Reefs, con el objetivo de identificar esos arrecifes con las mejores posibilidades de supervivencia en el calentamiento de los océanos y aumentar la conciencia pública. Su socio del proyecto es Richard Vevers, que dirige la XL Caitlin Seaview Survey, que ha estado documentando los arrecifes de coral en todo el mundo.
"Para los arrecifes que son menos vulnerables al cambio climático, la clave será protegerlos de todas las otras cuestiones a las que se enfrentan: contaminación, sobrepesca, desarrollo costero", dijo Vevers, fundador de The Ocean Agency, una organización australiana que busca nuevos Tecnologías para ayudar a mitigar algunos de los mayores desafíos del océano. Si los arrecifes permanecen sanos y resistentes, "pueden convertirse en los centros de semilla vitales que pueden repoblar los arrecifes circundantes".
La naturaleza misma está proporcionando pequeños destellos de esperanza. Algunos de los corales de Kiritimati, por ejemplo, están mostrando señales tentativas de un regreso.
Pero los científicos no quieren dejarlo al azar, y están avanzando con los experimentos que esperan que puedan evitar la extinción.
"Hemos perdido el 50 por ciento de los arrecifes, pero eso significa que todavía nos queda el 50 por ciento", dijo Gates, quien está trabajando en Hawaii para criar corales que puedan soportar mejor las crecientes temperaturas. "Definitivamente no queremos llegar al punto en el que no intervendrá hasta que tengamos un 2 por ciento."
Dando un paso más lejos, ella también está tratando de "entrenar" los corales para sobrevivir al aumento de las temperaturas, exponiéndolos al estrés térmico sub-letal con la esperanza de que puedan "arreglar de alguna manera eso en su memoria" y sobrevivir a un estrés similar en el futuro.
"Probablemente es hora de que comencemos a pensar fuera de la caja", dijo Gates. "Es una especie de juego sin ganar si no hacemos nada".
Entradas
Post a Comment