VOA
El toque de queda nocturno entró en vigor el viernes en la inquieta capital de las Islas Salomón, Honiara, después de un tercer día de violencia en el que la casa del primer ministro fue atacada y franjas de la ciudad reducidas a ruinas humeantes.
La policía disparó tiros de advertencia y gas lacrimógeno para dispersar a los alborotadores que marcharon hacia la casa del líder asediado Manasseh Sogavare en el este de la capital costera, por lo general adormecida.
La turba prendió fuego al menos a un edificio cercano antes de ser conducida de regreso al centro de la ciudad, según presenciaron los reporteros de AFP.
Más tarde, la policía y los soldados australianos recién llegados se movilizaron para restablecer el orden, protegiendo la infraestructura crítica y proporcionando una presencia muy visible y fuertemente armada en las calles.
Mientras llovía a primera hora de la tarde, las autoridades locales se movilizaron para sofocar las brasas de la violencia, declarando un toque de queda nocturno en Honiara que permanecerá en vigor "hasta que sea revocado".
Las turbas habían ignorado un cierre anterior de 36 horas, con miles de personas, algunas blandiendo hachas y cuchillos, deambulando por Chinatown, Point Cruz y los distritos comerciales de la ciudad, según corresponsales de AFP en el lugar.
La explosión de violencia es en parte el resultado de las frustraciones con el gobierno de Sogavare y el desempleo crónico, agravado por una pandemia de dos años.
"La mayoría de la gente apenas recibe una comida al día, no hay turistas y hay muy poco estímulo económico", dijo a la AFP Douglas Kelson, director general del Servicio de Ambulancias de St John.
"La gente hace cosas que normalmente no haría cuando tiene hambre", dijo Kelson, aunque había visto muy pocas lesiones.
'Viviendo con miedo'
Después de tres días de caos, grandes áreas de la capital fueron quemadas por las llamas, incluso si los alborotadores encendieron menos llamas que en días anteriores.
Las cáscaras de los edificios de un negro chamuscado se alineaban en una calle marcada por el fuego y tres camiones incinerados quedaron varados en la carretera mientras los jóvenes pasaban.
"Vivimos con miedo", dijo a la AFP la residente Josephine Teakeni.
"En este momento es muy difícil ... los niños se perderán de las escuelas, muchas madres estarán sin trabajo".
El secretario general de la Cruz Roja de las Islas Salomón, Clement Manuri, dijo que la policía australiana había ayudado a dispersar a los alborotadores armados con piedras frente a su oficina.
Muchos de los que estaban en las calles vivían en asentamientos informales cerca de Chinatown y habían estado bebiendo alcohol, dijo Manuri.
En el propio barrio chino, un gran almacén se incendió el viernes, lo que provocó una explosión que hizo que decenas de personas huyeran del lugar presas del pánico.
Un almacén de tabaco también fue incendiado cuando el humo de los incendios de días anteriores arrojó partes de la devastada ciudad de 80.000 habitantes en una neblina acre.
La Fuerza de Policía de las Islas Salomón, invadida, dijo que había realizado solo dos arrestos, a pesar de que dos estaciones de policía se encuentran entre los muchos edificios incendiados.
'De rodillas'
Los aproximadamente 100 cascos azules australianos llegaron durante la noche, pocas horas después de que Sogavare pidiera ayuda urgente a los vecinos.
En una carta obtenida por AFP, Sogavare le dijo a su homólogo de Papúa Nueva Guinea, James Marape, que "ciertos elementos" habían "intentado derrocar a un gobierno elegido democráticamente" y pidió que se enviaran fuerzas de paz por un "período de tres a cuatro semanas".
Papua Nueva Guinea acordó enviar 34 efectivos de mantenimiento de la paz para ayudar a detener la violencia.
En un discurso a la nación, Sogavare dijo a los ciudadanos que las Islas Salomón habían sido "puestas de rodillas" por los disturbios, pero prometió resistir los pedidos de su renuncia.
El líder pro-Beijing afirmó que las potencias extranjeras que se oponen a su decisión de 2019 de cambiar la lealtad diplomática de las Islas Salomón de Taiwán a China estaban detrás de los disturbios.
Los expertos dicen que la crisis también se ha visto alimentada por la animosidad de larga data entre los residentes de la isla más poblada de Malaita y el gobierno central con sede en la isla de Guadalcanal.
La nación del archipiélago de alrededor de 700.000 habitantes ha soportado durante décadas tensiones étnicas y políticas.
Los residentes de Malaita se han quejado durante mucho tiempo de que su isla está desatendida por el gobierno central, y las divisiones se intensificaron cuando Sogavare reconoció a Beijing en 2019.
El viernes, el gobierno de China condenó la violencia y prometió "salvaguardar la seguridad y los derechos e intereses legítimos de los ciudadanos e instituciones chinos".
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