Ruso retenido como agente estudió las ciberdefensas de los grupos estadounidenses
VOA
Un año antes de que los fiscales federales acusaran a Maria Butina de operar como agente secreto para el gobierno ruso, era una estudiante graduada en la American University que trabajaba en un proyecto delicado relacionado con la ciberseguridad.
La asignación de la universidad de Butina la llamó a reunir información sobre las ciberdefensas de las organizaciones sin fines de lucro de los Estados Unidos que defienden la libertad de los medios y los derechos humanos, según ha sabido The Associated Press. Era información que podría ayudar a los grupos a tapar vulnerabilidades importantes, pero también sería de interés para el gobierno ruso.
De hecho, los rusos previamente tenían en sus miras al menos dos de los grupos con los que ella y otros estudiantes interactuaron.
Butina participó en el proyecto bajo la tutela de un profesor respetado que asesoró al Departamento de Estado en asuntos de ciberseguridad. Se llevó a cabo para el grupo sin fines de lucro Internews, que trabaja en gran medida con el gobierno de los Estados Unidos para impulsar el libre flujo de información en partes peligrosas del mundo y ha atraído la ira rusa con algunos de sus programas en Rusia y los países vecinos. El grupo también asesora a otras organizaciones sin fines de lucro sobre ciberseguridad.
Internews confirmó la participación de Butina y una descripción amplia de lo que implicaba el proyecto. Un abogado de Butina no respondió a una solicitud de comentarios.
El proyecto de Butina levantó pocas cejas antes de su arresto en julio, a pesar del hecho de que los informes de noticias ya habían planteado preguntas sobre su rápido aumento de la venta de muebles en Siberia y sus vínculos con los funcionarios del Kremlin.
Como parte del proyecto, un pequeño grupo de estudiantes liderados por Butina recibió una lista de socios de Internews que trabajan en temas de derechos humanos y libertad de prensa solo con fines de investigación, en el entendido de que no se los puede contactar sin consultar. Pero los estudiantes se contactaron con algunos de los grupos de todos modos, según las personas involucradas en el proyecto que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados para describir el trabajo.
Una persona que ha trabajado en programas de EE. UU. En Ucrania dijo a la AP que después del arresto de Butina fue informada por funcionarios de EE. UU. Que expresaron su preocupación de que dos programas de Internews en Ucrania, que tratan sobre la libertad de medios y la ciberseguridad, y que fueron financiados por el Departamento de Estado, hayan sido expuesto a la inteligencia rusa y puede estar en riesgo debido al trabajo de los estudiantes de Butina.
El portavoz del Departamento de Estado, Robert Palladino, dijo que el departamento no estaba involucrado con el proyecto de Internews en el que trabajó Butina.
"Hemos verificado que todos los documentos que Internews proporcionó a sus estudiantes estaban disponibles públicamente, y confiamos en la integridad de los programas del Departamento de Estado con Internews", dijo.
Kostiantyn Kvurt, quien encabeza una organización sin fines de lucro local que Internews ayudó a establecer, Internews Ucrania, dijo que desconocía el proyecto de Butina antes de que la AP le informara sobre ello, pero ya desconfiaba de la posible interferencia de inteligencia rusa.
"Si entienden cómo romper nuestros cortafuegos, podrían encontrar a nuestros socios", dijo Kvurt. "La gente podría ser detenida, torturada, asesinada".
Internews dijo que los estudiantes nunca tuvieron acceso al trabajo o los sistemas del grupo.
"La selección de los estudiantes y sus roles y actividades en la investigación fue determinada exclusivamente por los profesores de la UA", dijo la portavoz Laura Stein Lindamood. "Internews está revisando nuestra relación con los proyectos estudiantiles dirigidos por la universidad".
El acceso que Butina obtuvo a través de sus cursos ilustra cómo el mundo académico y la red extensa de entidades que a menudo realizan trabajos sensibles, pero no clasificados, siguen siendo vulnerables para el gobierno de los Estados Unidos.
En este caso, todas las instituciones esperaban que otra persona vetara a Butina. Internews pensó que la American University estaba detrás de ella; la universidad dijo que no hace verificaciones de antecedentes y espera que el Departamento de Estado examine a los solicitantes extranjeros completamente antes de emitir las visas.
Los fiscales alegan en documentos judiciales que asistir a la universidad era la "cobertura" de Butina mientras cultivaba contactos políticos y vínculos con la Asociación Nacional del Rifle. Sostienen que ella formó parte de una campaña clandestina de influencia política dirigida por un ex legislador ruso que ha sido sancionado por el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos por sus supuestos vínculos con el presidente ruso Vladimir Putin.
John Sipher, quien una vez dirigió las operaciones rusas de la CIA, dijo que Butina encaja con el perfil del tipo de activo poco entrenado que se usa con frecuencia para ayudar a identificar los objetivos de espionaje sin atraer atención de la contrainteligencia, que a menudo se enfoca en los contactos de alto nivel con funcionarios gubernamentales.
"El proyecto es perfecto, porque un estudiante puede hacer esa investigación legítimamente", dijo Sipher. "Puedes imaginar por qué sería interesante. Es una especie de mina de oro".
Se ha superado el límite máximo de caracteres permitidos5000/5000
253 carácter por encima de los 5000 máximos permitidos:
s, Butina continued her cyberpolicy studies. Soon after she finished her spring semester this year, U.S. authorities charged her with trying to influence senior U.S. politicians and infiltrate political organizations on behalf of the Russian government.
El proyecto estudiantil de Butina fue dirigido por Eric Novotny, un experto en seguridad cibernética que tiene una alta autorización de seguridad como asesor del Departamento de Estado. Uno de los cursos de Novotny en la UA fue llamado "Guerra cibernética, terrorismo, espionaje y crimen". El objetivo del proyecto fue ayudar a Internews a identificar formas en que podría ayudar a las organizaciones sin fines de lucro con sede en los Estados Unidos a mejorar su ciberseguridad.
Novotny le dijo a la AP que incluso después de que los informes de prensa sobre Butina planteaban preguntas sobre sus conexiones con el gobierno ruso, estaba obligado a tratarla como a cualquier otro estudiante.
"Siempre he observado las políticas y normas de la universidad durante toda mi carrera académica", dijo.
La universidad declinó hacer comentarios, citando las reglas federales de privacidad.
Después del semestre de primavera, Butina y otros tres estudiantes se inscribieron en el proyecto de estudio y trabajo, de acuerdo con personas familiarizadas con el trabajo, que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a discutirlo públicamente.
Una de las organizaciones con las que se contactó Butina, la prominente organización de derechos digitales Electronic Frontier Foundation, tuvo contacto frecuente con Internews sobre temas de ciberseguridad antes y había sido un objetivo ruso. Pero Butina no mencionó a Internews en un correo electrónico cifrado del 14 de junio de 2017 revisado por AP.
En el correo electrónico, dirigido a la directora de ciberseguridad Eva Galperin, escribió: "Mi nombre es Maria Butina y soy la capitana de un grupo de estudiantes de la Universidad Americana que investiga sobre las [organizaciones de la sociedad civil] de EE. UU. Y sus problemas de seguridad cibernética. Tenemos varios las preguntas sobre las preocupaciones de seguridad cibernética que enfrentan las organizaciones de derechos humanos y su experiencia serían muy beneficiosas ".
Novotny, quien luego fue entrevistado por el FBI sobre Butina, se enteró de que sus instrucciones sobre no llegar a sus socios fueron ignoradas cuando el asesor de seguridad cibernética de una organización sin fines de lucro lo llamó después de sospechar que un estudiante ruso estaba preguntando por las vulnerabilidades cibernéticas. Él advirtió severamente a los estudiantes que no ignoraran el protocolo.
La investigación publicada por The Citizen Lab, con sede en la Universidad de Toronto, que analiza los intentos de piratería en Rusia, encontró que los grupos de la sociedad civil se ubicaron detrás de los gobiernos como los objetivos más frecuentes. La investigación encontró que, con mayor frecuencia, los espías rusos intentaban determinar con quién trabajaban las organizaciones en lugares de interés estratégico.
"Los servicios de seguridad rusos ven a los grupos de la sociedad civil como una amenaza y tratan a sus socios locales con gran sospecha". dijo John Scott-Railton, investigador de ciberseguridad en Citizen Lab.
AP no encontró pruebas de que Butina haya pasado ninguna información del proyecto de la universidad a Moscú, pero el trabajo le permitió ponerse en contacto con posibles objetivos rusos.
No está claro por qué el trabajo de Butina suscitó preocupación por los dos programas Internews en Ucrania, que no han sido el foco del caso de los fiscales en su contra. Pero Ucrania ha sido un punto crítico de las tensiones entre Estados Unidos y Rusia, donde los dos países compiten por la influencia.
Los EE. UU. Ejecutan múltiples programas destinados a fortalecer la democracia y fomentar el sentimiento pro-occidental en el patio trasero de Rusia y en partes del mundo donde Estados Unidos y Rusia están compitiendo por la influencia. A menudo son administrados por contratistas o grupos sin fines de lucro. Al penetrar en los programas, los rusos podrían determinar con quién trabajan las organizaciones y conocer detalles sobre sus medidas de seguridad.
La Electronic Frontier Foundation a menudo ayuda a capacitar a grupos de la sociedad civil en riesgo, tanto en los Estados Unidos como en el extranjero. En los últimos años, también ha centrado su atención en el flagelo del software malicioso patrocinado por el estado, publicando informes sobre supuestas campañas de piratería respaldadas por el gobierno en Kazajstán, Siria y el Líbano.
En 2015, la organización dijo que Google lo había alertado sobre un sitio falso de la EFF "casi con certeza" operado por el infame anillo ruso de ciberespionaje, ahora conocido como Fancy Bear. Las autoridades de EE. UU. Dicen que los piratas informáticos, que sacudieron la campaña presidencial de EE. UU. De 2016 al publicar decenas de miles de correos electrónicos de los demócratas, son miembros de la agencia de inteligencia militar de Rusia.
Galperin dijo que tenía una llamada de conferencia con Butina y los otros estudiantes, pero no hizo la conexión con el ruso arrestado hasta que AP lo contactó. Ella dijo que los estudiantes hicieron preguntas generales sobre el panorama de amenazas, y que ella no transmitió información sensible.
Butina más tarde amplió su búsqueda de contactos, publicando una solicitud para el proyecto en Facebook que comenzó: "¡Los estudiantes pobres de S.O.S. necesitan ayuda de las organizaciones de la sociedad civil!"
"Mis queridos amigos y seguidores estadounidenses de FB, estoy buscando voluntarios para una breve entrevista de las organizaciones de la sociedad civil de los Estados Unidos para un proyecto de investigación de estudiantes", escribió en julio. "Si usted es un líder de una organización registrada en los Estados Unidos que se ocupa de los derechos humanos [a nivel nacional o en el extranjero] y está dispuesta a hablar en línea [a través de Skype o llamada en conferencia] ... envíeme un mensaje privado".
Novotny no fue informada sobre el post.
Después de que el grupo de estudiantes preparó un informe para Internew
Un año antes de que los fiscales federales acusaran a Maria Butina de operar como agente secreto para el gobierno ruso, era una estudiante graduada en la American University que trabajaba en un proyecto delicado relacionado con la ciberseguridad.
La asignación de la universidad de Butina la llamó a reunir información sobre las ciberdefensas de las organizaciones sin fines de lucro de los Estados Unidos que defienden la libertad de los medios y los derechos humanos, según ha sabido The Associated Press. Era información que podría ayudar a los grupos a tapar vulnerabilidades importantes, pero también sería de interés para el gobierno ruso.
De hecho, los rusos previamente tenían en sus miras al menos dos de los grupos con los que ella y otros estudiantes interactuaron.
Butina participó en el proyecto bajo la tutela de un profesor respetado que asesoró al Departamento de Estado en asuntos de ciberseguridad. Se llevó a cabo para el grupo sin fines de lucro Internews, que trabaja en gran medida con el gobierno de los Estados Unidos para impulsar el libre flujo de información en partes peligrosas del mundo y ha atraído la ira rusa con algunos de sus programas en Rusia y los países vecinos. El grupo también asesora a otras organizaciones sin fines de lucro sobre ciberseguridad.
Internews confirmó la participación de Butina y una descripción amplia de lo que implicaba el proyecto. Un abogado de Butina no respondió a una solicitud de comentarios.
El proyecto de Butina levantó pocas cejas antes de su arresto en julio, a pesar del hecho de que los informes de noticias ya habían planteado preguntas sobre su rápido aumento de la venta de muebles en Siberia y sus vínculos con los funcionarios del Kremlin.
Como parte del proyecto, un pequeño grupo de estudiantes liderados por Butina recibió una lista de socios de Internews que trabajan en temas de derechos humanos y libertad de prensa solo con fines de investigación, en el entendido de que no se los puede contactar sin consultar. Pero los estudiantes se contactaron con algunos de los grupos de todos modos, según las personas involucradas en el proyecto que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados para describir el trabajo.
Una persona que ha trabajado en programas de EE. UU. En Ucrania dijo a la AP que después del arresto de Butina fue informada por funcionarios de EE. UU. Que expresaron su preocupación de que dos programas de Internews en Ucrania, que tratan sobre la libertad de medios y la ciberseguridad, y que fueron financiados por el Departamento de Estado, hayan sido expuesto a la inteligencia rusa y puede estar en riesgo debido al trabajo de los estudiantes de Butina.
El portavoz del Departamento de Estado, Robert Palladino, dijo que el departamento no estaba involucrado con el proyecto de Internews en el que trabajó Butina.
"Hemos verificado que todos los documentos que Internews proporcionó a sus estudiantes estaban disponibles públicamente, y confiamos en la integridad de los programas del Departamento de Estado con Internews", dijo.
Kostiantyn Kvurt, quien encabeza una organización sin fines de lucro local que Internews ayudó a establecer, Internews Ucrania, dijo que desconocía el proyecto de Butina antes de que la AP le informara sobre ello, pero ya desconfiaba de la posible interferencia de inteligencia rusa.
"Si entienden cómo romper nuestros cortafuegos, podrían encontrar a nuestros socios", dijo Kvurt. "La gente podría ser detenida, torturada, asesinada".
Internews dijo que los estudiantes nunca tuvieron acceso al trabajo o los sistemas del grupo.
"La selección de los estudiantes y sus roles y actividades en la investigación fue determinada exclusivamente por los profesores de la UA", dijo la portavoz Laura Stein Lindamood. "Internews está revisando nuestra relación con los proyectos estudiantiles dirigidos por la universidad".
El acceso que Butina obtuvo a través de sus cursos ilustra cómo el mundo académico y la red extensa de entidades que a menudo realizan trabajos sensibles, pero no clasificados, siguen siendo vulnerables para el gobierno de los Estados Unidos.
En este caso, todas las instituciones esperaban que otra persona vetara a Butina. Internews pensó que la American University estaba detrás de ella; la universidad dijo que no hace verificaciones de antecedentes y espera que el Departamento de Estado examine a los solicitantes extranjeros completamente antes de emitir las visas.
Los fiscales alegan en documentos judiciales que asistir a la universidad era la "cobertura" de Butina mientras cultivaba contactos políticos y vínculos con la Asociación Nacional del Rifle. Sostienen que ella formó parte de una campaña clandestina de influencia política dirigida por un ex legislador ruso que ha sido sancionado por el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos por sus supuestos vínculos con el presidente ruso Vladimir Putin.
John Sipher, quien una vez dirigió las operaciones rusas de la CIA, dijo que Butina encaja con el perfil del tipo de activo poco entrenado que se usa con frecuencia para ayudar a identificar los objetivos de espionaje sin atraer atención de la contrainteligencia, que a menudo se enfoca en los contactos de alto nivel con funcionarios gubernamentales.
"El proyecto es perfecto, porque un estudiante puede hacer esa investigación legítimamente", dijo Sipher. "Puedes imaginar por qué sería interesante. Es una especie de mina de oro".
Se ha superado el límite máximo de caracteres permitidos5000/5000
253 carácter por encima de los 5000 máximos permitidos:
s, Butina continued her cyberpolicy studies. Soon after she finished her spring semester this year, U.S. authorities charged her with trying to influence senior U.S. politicians and infiltrate political organizations on behalf of the Russian government.
El proyecto estudiantil de Butina fue dirigido por Eric Novotny, un experto en seguridad cibernética que tiene una alta autorización de seguridad como asesor del Departamento de Estado. Uno de los cursos de Novotny en la UA fue llamado "Guerra cibernética, terrorismo, espionaje y crimen". El objetivo del proyecto fue ayudar a Internews a identificar formas en que podría ayudar a las organizaciones sin fines de lucro con sede en los Estados Unidos a mejorar su ciberseguridad.
Novotny le dijo a la AP que incluso después de que los informes de prensa sobre Butina planteaban preguntas sobre sus conexiones con el gobierno ruso, estaba obligado a tratarla como a cualquier otro estudiante.
"Siempre he observado las políticas y normas de la universidad durante toda mi carrera académica", dijo.
La universidad declinó hacer comentarios, citando las reglas federales de privacidad.
Después del semestre de primavera, Butina y otros tres estudiantes se inscribieron en el proyecto de estudio y trabajo, de acuerdo con personas familiarizadas con el trabajo, que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a discutirlo públicamente.
Una de las organizaciones con las que se contactó Butina, la prominente organización de derechos digitales Electronic Frontier Foundation, tuvo contacto frecuente con Internews sobre temas de ciberseguridad antes y había sido un objetivo ruso. Pero Butina no mencionó a Internews en un correo electrónico cifrado del 14 de junio de 2017 revisado por AP.
En el correo electrónico, dirigido a la directora de ciberseguridad Eva Galperin, escribió: "Mi nombre es Maria Butina y soy la capitana de un grupo de estudiantes de la Universidad Americana que investiga sobre las [organizaciones de la sociedad civil] de EE. UU. Y sus problemas de seguridad cibernética. Tenemos varios las preguntas sobre las preocupaciones de seguridad cibernética que enfrentan las organizaciones de derechos humanos y su experiencia serían muy beneficiosas ".
Novotny, quien luego fue entrevistado por el FBI sobre Butina, se enteró de que sus instrucciones sobre no llegar a sus socios fueron ignoradas cuando el asesor de seguridad cibernética de una organización sin fines de lucro lo llamó después de sospechar que un estudiante ruso estaba preguntando por las vulnerabilidades cibernéticas. Él advirtió severamente a los estudiantes que no ignoraran el protocolo.
La investigación publicada por The Citizen Lab, con sede en la Universidad de Toronto, que analiza los intentos de piratería en Rusia, encontró que los grupos de la sociedad civil se ubicaron detrás de los gobiernos como los objetivos más frecuentes. La investigación encontró que, con mayor frecuencia, los espías rusos intentaban determinar con quién trabajaban las organizaciones en lugares de interés estratégico.
"Los servicios de seguridad rusos ven a los grupos de la sociedad civil como una amenaza y tratan a sus socios locales con gran sospecha". dijo John Scott-Railton, investigador de ciberseguridad en Citizen Lab.
AP no encontró pruebas de que Butina haya pasado ninguna información del proyecto de la universidad a Moscú, pero el trabajo le permitió ponerse en contacto con posibles objetivos rusos.
No está claro por qué el trabajo de Butina suscitó preocupación por los dos programas Internews en Ucrania, que no han sido el foco del caso de los fiscales en su contra. Pero Ucrania ha sido un punto crítico de las tensiones entre Estados Unidos y Rusia, donde los dos países compiten por la influencia.
Los EE. UU. Ejecutan múltiples programas destinados a fortalecer la democracia y fomentar el sentimiento pro-occidental en el patio trasero de Rusia y en partes del mundo donde Estados Unidos y Rusia están compitiendo por la influencia. A menudo son administrados por contratistas o grupos sin fines de lucro. Al penetrar en los programas, los rusos podrían determinar con quién trabajan las organizaciones y conocer detalles sobre sus medidas de seguridad.
La Electronic Frontier Foundation a menudo ayuda a capacitar a grupos de la sociedad civil en riesgo, tanto en los Estados Unidos como en el extranjero. En los últimos años, también ha centrado su atención en el flagelo del software malicioso patrocinado por el estado, publicando informes sobre supuestas campañas de piratería respaldadas por el gobierno en Kazajstán, Siria y el Líbano.
En 2015, la organización dijo que Google lo había alertado sobre un sitio falso de la EFF "casi con certeza" operado por el infame anillo ruso de ciberespionaje, ahora conocido como Fancy Bear. Las autoridades de EE. UU. Dicen que los piratas informáticos, que sacudieron la campaña presidencial de EE. UU. De 2016 al publicar decenas de miles de correos electrónicos de los demócratas, son miembros de la agencia de inteligencia militar de Rusia.
Galperin dijo que tenía una llamada de conferencia con Butina y los otros estudiantes, pero no hizo la conexión con el ruso arrestado hasta que AP lo contactó. Ella dijo que los estudiantes hicieron preguntas generales sobre el panorama de amenazas, y que ella no transmitió información sensible.
Butina más tarde amplió su búsqueda de contactos, publicando una solicitud para el proyecto en Facebook que comenzó: "¡Los estudiantes pobres de S.O.S. necesitan ayuda de las organizaciones de la sociedad civil!"
"Mis queridos amigos y seguidores estadounidenses de FB, estoy buscando voluntarios para una breve entrevista de las organizaciones de la sociedad civil de los Estados Unidos para un proyecto de investigación de estudiantes", escribió en julio. "Si usted es un líder de una organización registrada en los Estados Unidos que se ocupa de los derechos humanos [a nivel nacional o en el extranjero] y está dispuesta a hablar en línea [a través de Skype o llamada en conferencia] ... envíeme un mensaje privado".
Novotny no fue informada sobre el post.
Después de que el grupo de estudiantes preparó un informe para Internew
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