Los científicos rastrean escarabajos en un esfuerzo para detener una plaga en las plantas

VOA

Rob Dunn está tratando de prevenir los ataques cardíacos de calabaza.


Llevado por el escarabajo manchado del pepino, una enfermedad bacteriana está dando la calabaza, las calabazas, los pepinos y los melones el equivalente botánico de arterias obstruidas. Las hojas que marchitan son el primer signo como las bacterias se multiplican en el sistema circulatorio de la planta. La enfermedad casi puede borrar el campo de un agricultor.

-Es una mala forma de morir -dijo Dunn-. "Todas tus venas se han llenado de algunas bacterias."

Dunn, ecologista de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, dijo que la forma en que cultivamos hoy hace que sea fácil para esta y otras plagas de plantas propagarse.

Las granjas modernas aumentan sólo unos pocos cultivos en áreas amplias. Si bien alimentan a más personas de manera más asequible que nunca, hay riesgos en esta forma de alimentar al mundo.

Para un patógeno hambriento, un monocultivo gigante es "la tierra sagrada, ¿verdad? Es increíble, puedes comer de un extremo a otro", dijo Dunn.

"Una historia que repetimos una y otra vez"

El hambre de la papa irlandesa de la década de 1840 es el peor de los casos. Un millón de personas murieron cuando un hongo aniquiló la única cosecha en la que la mayoría de la población subsistió.

Esa clase de catástrofe es rara. Pero Dunn dice que los devastadores brotes de enfermedades son un inevitable subproducto de la agricultura moderna.

"Esta es una historia que repetimos una y otra vez", dijo.

Dunn cuenta varias de esas historias en su nuevo libro, Never Out of Season.

Un ejemplo: las plantaciones de caucho de Henry Ford. El pionero automotriz plantó millones de árboles de caucho en tierras excavadas en la Amazonia brasileña en los años treinta. Pero las plagas y las enfermedades las devastaron una y otra vez. Ford renunció en 1945. Fordlandia, como la primera plantación fue conocida, es ahora una ruina abandonada.

Luego está el hongo que casi aniquiló la producción de cacao en Brasil, un presunto ataque bioterrorista que destruyó la economía y transformó el ecosistema; Y la cochinilla de la yuca que amenazaba a África en los años ochenta.

Prepárate ahora

Sin embargo, Dunn dice que no espera que la agricultura cambie pronto.

"A la gente le gusta la comida barata", dijo. "Alimentamos a más personas de las que tenemos."

Pero, añadió, deberíamos estar haciendo mucho más para prepararnos para la próxima plaga inevitable.

Esto significa recolectar y conservar tantas variedades de cultivos como sea posible, además de sus parientes silvestres. Además, necesitamos saber mucho más sobre el ecosistema microbiano complejo que vive en, sobre y alrededor de nuestras cosechas.

"Si hay un hongo del que dependen las raíces de la calabaza, no lo sabemos, si hay un hongo que crece dentro de la planta de calabaza que ayuda a defenderse, no lo sabemos." Si hay un parásito que ataca a la Escarabajo que lleva la bacteria, probablemente nadie la está estudiando ", dijo Dunn. "Y eso es cierto para la mayoría de nuestras cosechas."

El gran proyecto de la calabaza

Dunn está trabajando para llenar algunas de esas brechas.

Y quiere que el público lo ayude.

Los científicos no saben hasta dónde se ha extendido la enfermedad de ataque cardíaco de calabaza, y no saben dónde están los escarabajos que portan la enfermedad de un año a otro. Por lo tanto, los científicos quieren que cualquier persona creciendo squash - o calabazas, melones, pepinos o cualquiera de los otros miembros de la familia - tener cuidado con ellos.

El Proyecto Gran Calabaza en el sitio de ciencia ciudadana iNaturalist.org está buscando fotos de insectos atacantes y plantas enfermas.

Dunn espera reunir millones de imágenes de todo el mundo, lo que ayudaría a los científicos a tener una mejor idea de "cuál de estos escarabajos es vivir en qué lugares y comer qué".

Y, esperemos, permanecer un paso por delante de la plaga de la próxima planta.